Opinión: A pesar de la victoria, Verstappen es el hombre fuerte de Red Bull

La campaña 2016 de Red Bull Racing tardó un poco en comenzar, pero en la quinta carrera el equipo finalmente tuvo su primera victoria de la mano de Max Verstappen, esto después de un arranque controversial y una colisión entre el alemán Nico Rosberg y el inglés Lewis Hamilton que benefició al holandés.

A pesar del triunfo del equipo austriaco, el otro piloto del equipo, Daniel Ricciardo, sufría y era abatido, como, por ejemplo, cuando una estrategia de tres paradas lo dejó fuera del podio apenas un día después de haber superado a Verstappen.

Si avanzamos un año, la campaña 2017 de Red Bull Racing tardó un poco más en comenzar y el equipo austriaco esperó hasta la octava carrera antes de conseguir su primera victoria, aunque en esta ocasión fue para Daniel Ricciardo, quien logró la victoria gracias a una polémica colisión entre los líderes, Lewis Hamilton y Sebastian Vettel, así como un reposacabezas suelto.

En esa ocasión, su compañero de equipo Max Verstappen salió con una figura abatida decidiendo no hablar con los medios inmediatamente después de la carrera y diciendo a la televisión holandesa después que el resultado lo "decepcionó. Si miras las posiciones, entonces te puedes imaginar fácilmente que era posible ganar la carrera”.

Todo esto no es para dibujar un paralelismo demasiado conveniente entre Barcelona 2016 y Baku 2017, que son dos carreras que además de un par de detalles superficiales realmente no tienen nada más en común. Más bien, esto es para ilustrar cómo la dinámica de equipo en Red Bull ha cambiado.Durante el año pasado, Ricciardo logró una convincente actuación en las calificaciones sobre su compañero de equipo, incluso ante el ataque de un Verstappen brillante.

Sin embargo, lo siguiente sonará extraño, en especial en medio de una racha de cuatro podios para Ricciardo y siendo el ganador de la carrera más reciente. A pesar de ello, el equilibrio de poder cambió.

Verstappen, a través de una combinación de factores entre los cuales la fiabilidad es clave, ni siquiera tiene la mitad de los puntos del australiano, pero la mayoría de los otros indicadores sugieren que es él quien ha sido el piloto más rápido de Red Bull este año.

Mano a mano, Ricciardo vs Verstappen

Photo by: Camille De Bastiani - CdeB DESIGN

Los puntos son la única métrica que importa por encima de todos los demás en la Fórmula 1, pero cualquier sugerencia de que son el reflejo final del desempeño debe ser rechazada.

Pregunte, por ejemplo, al Daniel Ricciardo de 2015, que terminó detrás de su compañero de equipo Daniil Kvyat en la clasificación en un año en el que el australiano perdió una buena cantidad de puntos por mala suerte y falta de fiabilidad. Kvyat no estuvo exento de preocupaciones, pero se necesitaría un analista seriamente atrevido para sugerir que él fue el Red Bull más rápido en esa temporada.

Los 47 puntos que dividen a Ricciardo y Verstappen en este momento no son los tres puntos que dividieron a Ricciardo y Kvyat hace dos años. Sin embargo, esta brecha actual se consiguió en las últimas cuatro carreras, en todas las cuales Verstappen quedó lejos de los puntos que podría esperarse por circunstancias que parecían principalmente fuera de su control.

Verstappen estuvo por última vez por delante de Ricciardo en las calificaciones en el Gran Premio de Rusia. En ese momento estaba con una marca de 1-3 y ahora está 5-3 por delante.

“Lo que verás con Max es que hay un gran resultado a la vuelta de la esquina. La forma en que está conduciendo en este momento, realmente lo ha hecho avanzar”, fue la evaluación del jefe de equipo Christian Horner después de Bakú.

"Ha tenido una racha de mala suerte, eso cambiará. Siempre lo hace. Y estoy seguro de que pronto se verá que hay un gran resultado, no demasiado lejos, para él”.

Los datos hacen evidentes que todas estas palabras de Horner no son elogios vacíos.

Top 10 vueltas por fin de semana de carrera, Red Bull Racing

Photo by: Camille De Bastiani - CdeB DESIGN

La campaña estrella de Daniel Ricciardo en 2014 y que tuvo una reafirmación en 2016 lo consolidaron no solo como un intrépido y extremadamente consistente piloto, sino también como un hombre capaz de hacer grandes actuaciones en la Q3.

No cabe duda de que no hay mayor ejemplo de eso que ese mismo fin de semana de España 2016, donde Verstappen miró cada pequeña parte del australiano en su debut en Red Bull Racing, esto sólo para quedar a cuatro décimas en el segmento final respecto a Ricciardo, produciendo un momento de magia.

Sin contar la clasificación de China en la que Verstappen tuvo un problema con el coche, hubo dos vueltas cara a cara en las que Ricciardo venció al holandés en 2017: Bahrein y Rusia. En ambas ocasiones Verstappen había sido más rápido en Q1 y Q2.

Desde Rusia, Verstappen ha terminado por delante de su compañero de equipo en los 12 segmentos de las calificaciones, y en casi todas las sesiones de práctica. Muchos de estos resultados no han sido representativos y ha habido importantes circunstancias atenuantes para Ricciardo, como un problema con el tráfico en la Q3 en Mónaco o un problema en la segunda práctica libre en Canadá que afectó el resto de su fin de semana.

A partir de estos datos, la Q3 en España marca un contraste especial. Luego de haber perdido cuatro décimas frente a Ricciardo el año pasado, ahora estuvo a casi cinco décimas por delante en esta ocasión.

Comparación de stints en carrera, Red Bull Racing, 2017

Carrera	Vueltas	Neumáticos	VER	RIC	Gap
Canadá	5-10	Ultrasoft	1:17.510	1:18.016	0.506 (MV)
Mónaco	2-31	Ultrasoft	1:17.153	1:17.184	0.031 (MV)
Mónaco	40-59	Supersoft	1:17.167	1:16.771	0.397 (DR)
Mónaco	68-78	Supersoft	1:18.043	1:17.904	0.139 (DR)
Bahrein	2-10	Supersoft	1:36.976	1:36.973	0.003 (DR)
China	9-28	Supersoft	1:39.565	1:39.726	0.161 (MV)
China	25-56	Supersoft	1:37.664	1:37.395	0.269 (DR)
Australia	2-24	Ultrasoft	1:29.615	1:30.675	1.060 (MV)

Se podría argumentar que Ricciardo ha sido más fuerte en carrera y sus cuatro podios consecutivos son claramente un indicativo de que está haciendo algo bien y, más allá de eso, ha tenido menos problemas de confiabilidad que han golpeado más a su compañero de equipo.

Verstappen ha tenido que ser la cola del león, pero no en todas las carreras. En Melbourne fue Ricciardo quien tuvo problemas eléctricos recurrentes. El aussie fue notablemente más lento que Verstappen en la carrera, pero también estuvo a dos vueltas.

En China, Verstappen fue marcadamente el Red Bull más rápido, pero Ricciardo claramente tuvo la ventaja en las últimas vueltas, molestando a su compañero de equipo en la pelea por un podio.

Bahrein no fue concluyente. En Mónaco, en realidad, no fue diferente, con un mejor ritmo del australiano en la parte final de la competencia mientras que Verstappen estaba bloqueado detrás de Bottas.

En la carrera más reciente en la que pudieron compararse - Canadá - Verstappen claramente tuvo el mejor ritmo de carrera en ultra blandos logrando correr de forma cómoda entre los dos Mercedes, mientras esto sucedía, Ricciardo estaba cayendo.

Por supuesto, cualquier diferencia que exista entre ellos no sólo está en el ritmo. Por ejemplo, en esa misma carrera, Verstappen también tuvo "suerte", según Sebastian Vettel, de escapar de un pinchazo después de un contacto con el alemán en la primera vuelta y que dañó el ala delantera del piloto de Ferrari.

El holandés parece ser el más agresivo de los dos en las primeras vueltas, que a veces vale la pena (como en Canadá) ya veces no (como en España).

Max Verstappen, Red Bull Racing RB13

Photo by: Sutton Images

El ritmo actual de Verstappen sumado con el hecho de queno está recolectando los puntos que su velocidad ha justificado, probablemente harán interesantes implicaciones en todo el equipo de Red Bull.

El equipo en sí tiene todas las razones para mantener la cabeza alta luego de haber dado la vuelta a un comienzo difícil de temporada.

Al mismo tiempo, Verstappen es muy consciente de que podría haber tenido alrededor de 100 puntos en este momento - que, a decir verdad, no lo pondría lejos de la pelea entre Lewis Hamilton y Sebastian Vettel por el título, pero eso no ha sido posible por las fallas que ha sufrido.

Sin embargo, esos problemas y las preocupaciones sobre las perspectivas del motor Renault para 2018, han puesto a la moral de Verstappen probablemente en un mínimo histórico, lo que debería ser una preocupación para su empleador. Por ahora ha firmado para el próximo año, pero sólo podemos especular lo hermético que es el acuerdo - y va por su progreso continuo, Red Bull probablemente debería estar pensando un poco más a largo plazo en este momento.

Pero ¿qué hay de Ricciardo? Se trata de un piloto cuya reputación dentro de la F1 es mucho mejor de lo que sugieren sus cinco victorias en los grandes premios, siendo además un piloto que no resulta conflictivo.

Por ejemplo, la llegada del piloto holandés pareció no molestarlo en absoluto, pero - a pesar de la victoria de Bakú y a pesar de los otros podios – la balanza parece inclinarse al otro lado.

El progreso de Verstappen debe dejar a Ricciardo algo preocupado, dado que, a menos que algunos contratos terminen temprano, tienen otra temporada y media juntos por lo menos.

Tal como está, sin embargo, la nueva ventaja de Verstappen está lejos de ser concluyente. La próxima carrera en casa de Red Bull es un buen momento para que Ricciardo se reafirme en la batalla dentro del equipo.