Panis sufrió en McLaren con las "dos personalidades" de Ron Dennis

El piloto francés, ganador del Gran Premio de Mónaco de 1996, se encontraba sin lugar en la Fórmula 1 a finales de 1999 luego de un par de años difíciles con el equipo Prost y estaba listo para dejar la F1 y mudarse a la Serie CART de los Estados Unidos.

Sin embargo, Panis rechazaría esa opción para ser piloto de pruebas de McLaren, que por ese entonces había ganado los últimos dos campeonatos de pilotos con Mika Hakkinen, y trabajaría con Ron Dennis, quien era el jefe del equipo desde 1981, conocido por tener una dura personalidad.

Durante las pruebas de invierno Panis se encontró con Dennis únicamente en la fábrica de Woking. El jefe del equipo estaba "todo el tiempo" completamente relajado, alegre y divertido, recordó el francés. Hasta que llegó el momento del primer encuentro en la pista de Melbourne.

Panis había estado probando hasta el último momento posible y por lo tanto recién llegó el miércoles por la tarde a Australia.

"Estaba en mi cuarto de hotel y sonó el teléfono", recordó Panis en una entrevista para el podcast Starting Grid. "Del otro lado de la línea estaba Dennis, quien me dijo que bajara y me uniera a ellos para cenar. Estaban Ron, Mika, todo el personal de McLaren. Fue una cena fantástica, muchas risas y realmente divertida".

"El jueves por la mañana llego a la pista y veo a Ron por primera vez en un circuito como jefe de McLaren. Le digo '¡Hola Ron!', pero él ni siquiera reacciona, su cara permanece completamente igual. No me habla en todo el día, por lo que me pregunto si había hecho algo mal la noche anterior. Estaba realmente preocupado porque Ron no quería hablarme, tenía una muy mala sensación. No quería equivocarme en un equipo como ese".

"Regreso al hotel y a las ocho de la noche nuevamente suena el teléfono. Ron me invita otra vez a cenar y se repite lo mismo: hay diversión, risas, no se habla mucho sobre el día en la pista", cuenta Panis, quien se encontraba desconcertado: "Ayer por la noche fue muy divertido, luego ni siquiera me saluda en la pista y ahora estamos sentados nuevamente para cenar. No podía entenderlo".

"A la mañana siguiente llego a la pista y es lo mismo. Ni hola ni nada. No lo entendía. Así que le hablé y le dije: 'Ron, si tienes cinco minutos durante el día quisiera hablar contigo. Quiero saber dónde nos encontramos en la relación'".

Panis contó que Dennis reaccionó "casi un poco rudo" a su pedido, pero logró tener la reunión con su jefe y le dijo: "Ron, yo soy francés, no soy inglés. No sé cómo funcionas, pero si alguien me agrada, no me agrada únicamente en la noche sino todo el día".

Según las palabras de Panis, Dennis le respondió: "OK, entiendo. Hagamos un trato: cuando estoy en la pista, soy el jefe de McLaren. No me importa nada más, tengo que irradiar autoridad, estar tranquilo".

La respuesta no dejó satisfecho al probador de McLaren y ambos acordaron que Dennis seguiría manteniendo su forma de manejarse en los circuitos que pero guiñaría un ojo a Panis en la mañana si todo estaba bien entre los dos.

"Ron tiene dos personalidades", agrega Panis. "¡Pero me encanta! Conocí muchas personas agradables en la Fórmula 1 y el sin dudas es una de ellas".

Luego de aquella temporada como probador en McLaren, Panis volvería a la parrilla de la F1 al año siguiente con el equipo BAR.