Obituario: John Surtees, 1934-2017

Pero también será recordado por la manera digna con la que trató la trágica muerte de su hijo Henry en 2009, y por dedicar subsecuentemente sus energías a recaudar fondos para la organización benéfica creada a nombre del joven.

Sobre las décadas, Surtees fue condecorado con MBE, OBE y - recientemente el año pasado - con un CBE. Para sus amigos y entusiastas del automovilismo de todo el mundo fue una frustración que nunca recibió el título merecido de Caballero. 

La palabra "leyenda" se utiliza con demasiada frecuencia, pero si alguien merece ser nombrado así es Surtees.

Nacido en Surrey en 1934, él se inició en las competencias de motocicleta alentado por su padre Jack, que también era un corredor. Comenzó su trayectoria en las carreras sobre pasto a la edad de 15 años, e hizo su nombre en Nortons antes de conseguir su primera victoria en el Campeonato del Mundo con una NSU de 250cc en 1954.

Ganó su primer título de 500c con MV Agusta apenas dos años más tarde, y volvió a ganar el campeonato de 500cc de nuevo en 1958, 1959 y 1960. Además tomó el campeonato de 350cc en las tres temporadas.

En 1959, unas pruebas con un deportivo de Aston Martin y una máquina Vanwall GP en Goodwood fueron suficientes para convencerlo de que los coches serían su futuro. En su primer carrera terminó segundo por detrás de Jim Clark en su primera participación en la Fórmula Junior corriendo con un monoplaza de Ken Tyrrell, un Cooper de 1960, también en Goodwood.

Después de algunas excursiones exploratorias en la serie Junior y la F2 y un debut en la F1 en Trofeo Internacional, fue invitado a hacer su debut en el Gran Premio de Mónaco con el equipo Lotus. Posteriormente consiguió un impresionante segundo puesto en su segundo arranque en Silverstone, y ganó la pole en su tercera carrera en Oporto, Portugal. Todo esto se combinó con sus deberes en MV Agusta y sus títulos finales en las dos ruedas. 

Abandonando las carreras de motos, optó por conducir un Cooper para el equipo privado de Reg Parnell Yeoman Credit en 1961, antes de cambiar a un Lola más competitivo - bajo el nombre de Bowmaker Racing - al año siguiente. Consiguió la pole position en Zandvoort y anotó otros dos segundos lugares en Alemania y Gran Bretaña, reforzando más lejos su reputación.

Enzo Ferrari le ofreció un asiento para 1963, y rápidamente se convirtió en una parte integral del equipo italiano, contribuyendo en gran medida al desarrollo de la Scuderia. Obtuvo su primera victoria en el Gran Premio de Nurburgring ese año, también ganando una carrera no puntuable para el campeonato en Enna y compartiendo la victoria en Sebring con Ludovico Scarfiotti.

La temporada siguiente, las victorias en el Nurburgring y en casa de Ferrari en Monza le ayudaron a conquistar el campeonato del mundo con un segundo lugar en la carrera final en el Gran Premio de México. 

La temporada 1965 de F1 fue en gran parte una de frustración, aunque Surtees logró tres podios, y ganó el Nurburgring los 1000 kms con Scarfiotti. Un enorme accidente de CanAm en Mosport en septiembre fue un gran revés y tuvo la suerte de escapar con su vida.

Después de una recuperación dolorosa, volvió al deber con Ferrari en 1966, ganando los 1000 kms de Monza con Mike Parkes y consiguiendo una victoria famosa en el Gran Premio de Bélgica en Spa. Sin embargo, su relación con Ferrari se había agrietado, y dejó al equipo en circunstancias polémicas a principios de la temporada para unirse a Cooper, para quien ganaría en México al final del año. También tomó el título inaugural de CanAm con una Lola T70.

En 1967 Surtees se unió a Honda, anotando una memorable sexta y última victoria en el Gran Premio de Monza. La compañía japonesa se retiró de la F1 al final de una trágica temporada de 1968, que vio la muerte de su compañero Jo Schlesser en Rouen.

Surtees pasó un 1969 insatisfactorio en BRM, con un tercer sitio en el Gran Premio de Estados Unidos como punto culminante de esa campaña. Mientras tanto, estaba preparando planes para su propio proyecto dentro de la Fórmula 1. 

Corrió un McLaren bajo la bandera de Team Surtees para las primeras carreras de 1970, estableciendo la vuelta más rápida en Kyalami, mientras que el primer chasis Surtees F1 se estaba construyendo. El nuevo TS7 hizo su debut en Brands Hatch, y Surtees logró una victoria no puntuable para el campeonato en el Oulton Park Gold Cup. También tuvo un breve regreso a Ferrari en carreras de autos deportivos.

Surtees corrió el TS9 el año siguiente, con un mejor resultado de la quinta posición en Holanda, aunque ganó la Copa de Oro de nuevo. Su compañero de equipo Mike Hailwood disfrutó de una mejor fortuna, y Surtees decidió dejar de conducir a finales de 1971 para centrarse en el funcionamiento del equipo.

Su última aparición en un Gran Premio fue en Italia en 1972 con el TS14, aunque dos victorias en la Fórmula 2 en Fuji e Imola demostraron que él podía todavía seguir corriendo. 

Ese año, Hailwood ganó el título europeo de F2 gracias al trabajo de Surtees, y el antiguo corredor de motos seguiría siendo el pilar del equipo de F1 de su viejo amigo en 1973, cuando se unió a Carlos Pace y Jochen Mass, quienes conformaron la alineación del equipo en 1974.

En 1975 Surtees se centró en un solo coche para John Watson, y al año siguiente dirigió al futuro campeón mundial Alan Jones. Sin embargo, a finales de 1978, después de dos temporadas decepcionantes con Vittorio Brambilla y ante presiones financieras cada vez mayores, decidió retirarse de la F1.

Él permaneció cerca del deporte, participando en acontecimientos históricos, notablemente en los primeros años del reavivamiento de Goodwood, y apoyando a pilotos jóvenes - especialmente a su hijo Henry, que nació en 1991, y mostró ser una gran promesa. 

La muerte de Henry en Brands Hatch en julio de 2009 fue un duro golpe para John y su familia, pero después se dedicó a recaudar fondos para la Henry Surtees Foundation, que apoya los servicios regionales de ambulancia aéreas en el Reino Unido.

Motorsport.com quiere ofrecer sus condolencias a la familia de John ya sus muchos amigos en todas las áreas del mundo del automovilismo.