La previa del Dakar 2024: Los aspirantes a la victoria en coches

El Rally Dakar 2024 será la quinta edición consecutiva que se celebrará íntegramente en Arabia Saudí, pero el organizador, ASO, ha trazado un recorrido muy diferente al de años anteriores.

Uno de los aspectos más destacados del desafío de este año es una "etapa crono" de dos días, en la que los competidores tendrán hasta las 16:00 horas para cubrir el mayor terreno posible antes de detenerse en el siguiente vivac que encuentren. Al día siguiente, a las 7 de la mañana, volverán a salir para ser los primeros en llegar a la meta, recorriendo una distancia competitiva de casi 600 km. Para aumentar la dificultad, no se permitirá la asistencia de los equipos durante la noche, según las normas de la "etapa maratón", lo que significa que los pilotos tendrán que valerse por sí mismos en caso de cualquier problema técnico.

Pero quizá lo más interesante sea la marcha de Nasser Al-Attiyah, cinco veces ganador, a Prodrive tras una larga etapa en Toyota. Al-Attiyah siempre ha sido un piloto muy destacado en los rallies cross-country y el éxito que ha cosechado en el Dakar desde que el rally se trasladó a Arabia Saudita en 2020 lo ha situado entre los pilotos más laureados de la historia en esta disciplina. Su paso podría determinar los resultados de Toyota y Prodrive este año, así como los de sus rivales.

Analizamos las perspectivas de los principales fabricantes que compiten en la 46º edición del rally raid más difícil del mundo.

Prodrive

Foto de: Prodrive

Nasser Al-Attiyah, Prodrive

Prodrive ha demostrado tener todos los ingredientes para ser un serio aspirante en los últimos años y 2024 es su mejor oportunidad para hacerse finalmente con esa esquiva victoria con el Hunter T1+. Con Al-Attiyah a la cabeza de su programa, Prodrive puede presumir de tener una alineación a la altura de la de Audi, con la diferencia de que no tendrá que lidiar con un sistema híbrido excesivamente complicado.

Al-Attiyah ya ha disputado dos pruebas con el buggy Hunter y, dado que ha ganado el Dakar con tres fabricantes diferentes, se puede contar con que el piloto qatarí se adaptará sin problemas al coche, muy diferente del que condujo durante su etapa en Toyota.

Completará los esfuerzos de Al-Attiyah el nueve veces campeón del mundo de rallies Sébastien Loeb, que sigue buscando su primera victoria en el Dakar tras siete intentos fallidos. En 2023, Loeb se recuperó de forma increíble de un revés inicial al ganar un récord de seis etapas consecutivas durante la mitad de la prueba para terminar por detrás de Al-Attiyah. Con menos pinchazos y una fiabilidad general mejorada, Loeb debería ser un serio aspirante a la victoria este año en su última aparición con el Bahrain Raid Xtreme antes de unirse a Dacia en 2025 junto con Al-Attiyah.

Otros cinco Hunters construidos por Prodrive participarán en la prueba de este año bajo diferentes estandartes, aunque el piloto francés Guerlain Chicherit, que ganó dos etapas el año pasado, no formará parte de la alineación del equipo este año.

Toyota

Foto: Toyota

Toyota Gazoo Racing DKR Hilux EVO T1U

Aunque Toyota carecerá de estrellas en 2024 tras la marcha de Al-Attiyah, sería un error descartar a la marca japonesa de la lucha, especialmente si se tiene en cuenta que está ampliando su presencia a cinco coches de fábrica.

A la cabeza estará el ganador de 2009, Giniel de Villiers, el único miembro de la alineación de Toyota para 2023 que ha sido retenido por el fabricante japonés. El sudafricano ha terminado entre los cinco primeros en todas las ocasiones, excepto en dos, desde que se unió a Toyota en 2012, y este año le ofrece la oportunidad de salir de la sombra de Al-Attiyah y repetir el tipo de éxito que disfrutó en Volkswagen.

De Villiers estará acompañado en Toyota por Lucas Moraes, que sorprendió a todos en su debut en 2023 al terminar tercero por detrás de Al-Attiyah y Loeb a bordo de una Hilux de Overdrive. Dado lo impresionante que fue con un coche cliente, Moraes será sin duda uno de los pilotos a tener en cuenta cuando se asegure un merecido ascenso de fábrica.

Seth Quintero, que ganó la categoría T3 en el Campeonato del Mundo de Rally-Raid el año pasado, dará el salto a la categoría reina este año, mientras que Guy Botterill y Saood Variawa tomarán la salida por primera vez en Dakar. Variawa sólo tendrá 18 años cuando se alinee en la línea de salida de Al-Ula este viernes, lo que lo convierte en uno de los pilotos más jóvenes de la historia del rally raid.

Toyota participará en el Dakar de este año con una versión mejorada de la probada pick-up Hilux. Además de ser 100 mm más ancha que su predecesora, cuenta con un sistema de suspensión actualizado y un nuevo paquete de refrigeración, con el sistema de aire acondicionado reubicado para una mayor eficiencia. 

Audi

Fotografía de: Audi Communications Motorsport

Audi RS Q e-tron

Audi continuará con la misma alineación de pilotos por tercer año consecutivo con el objetivo de recuperarse de la decepción de 2023 y ser un contendiente a la victoria general. Esto no debería sorprender a nadie, ya que Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz Sr. y Mattias Ekstrom son talentos probados, cada uno con un impresionante historial propio. 

Peterhansel, por supuesto, es el competidor más laureado de la historia del Dakar, mientras que Sainz Sr, cuatro veces ganador, no ha mostrado signos de caída de rendimiento a sus 61 años. Ekstrom, por su parte, ha transferido su velocidad de las carreras de circuito y rallycross a esta disciplina y fue el único de Audi en la meta en 2023 después de que Peterhansel y Sainz se retiraran del rally por diferentes motivos. 

Juntos, el trío debería ser capaz de luchar por la victoria, siempre que el Audi RS Q e-tron demuestre ser rápido y fiable a partes iguales. 

Por su parte, Audi ha hecho todo lo posible para renovar el coche después de un decepcionante final en 2023. Este año, por supuesto, podría ser la última incursión de Audi en el Dakar si el fabricante alemán decide poner fin a su programa de fábrica para centrarse en su próximo proyecto de Fórmula 1 con Sauber en 2026.

Para el Dakar 2024 se han revisado casi todos los componentes del coche, desde el software hasta el chasis. Para empezar, se han actualizado los muelles y los amortiguadores para mejorar el equilibrio, mientras se han realizado cambios de diseño también para reducir las posibilidades de que las piedras queden atrapadas entre los puntales, las pinzas de freno y las ruedas. También se ha llevado a cabo un importante ejercicio de recorte de peso, acercando el coche al límite mínimo de 2.100 kg.

Ford 

Foto: M-Sport

M-Sport NWM Ford Ranger T1+

Ford participará en el Rally Dakar como fábrica este año para enfrentarse a los actuales participantes, Prodrive, Toyota y Audi. 

2024 será sólo un esfuerzo exploratorio para la marca norteamericana mientras entra en escena con una versión actualizada de la Ranger construida por el equipo sudafricano Neil Woolridge Motorsport. No será hasta el año que viene cuando Ford Performance construya una nueva Ranger con especificaciones Dakar, junto con NWM y M-Sport.

Pero eso no significa que no haya que tener en cuenta los esfuerzos de Ford, sobre todo porque la propia implicación del fabricante estadounidense y su socio del WRC, M-Sport, podría amenazar el orden existente.

Ford también ha firmado al ganador del Dakar 2014, Nani Roma, para liderar el programa, con el sudafricano Gareth Woolridge conduciendo la otra Ranger de fábrica. Martin Prokop, que consiguió un sólido sexto puesto el año pasado con un Ford Raptor, también pilotará una Ranger de cliente en la prueba de este año.

Otros participantes

Foto de: Red Bull Content Pool

#203 X-Raid Mini JCW Team Mini: Jakub Przygonski, Armand Monleon

Aparte de los cuatro grandes mencionados anteriormente, cabe esperar que otros equipos llamen a la puerta de un puesto entre los 10 primeros. X-raid Mini, antaño un gigante del Rally Dakar, volverá con tres coches para el una vez campeón de Europa de Rallyes Krzysztof Hołowczyc, el piloto lituano Vaidotas Zala y el joven de 19 años Pau Navarro.

Brian Baragwanath y Mathieu Serradori se han mezclado con regularidad entre los líderes con el Century Racing Team y el dúo estará de nuevo dispuesto a aprovechar cualquier oportunidad que les brinden los punteros. 

El dos veces ganador de las 24 Horas de Le Mans Romain Dumas también será uno de los pilotos a tener en cuenta en su regreso con Rebellion Racing, que pilotará el mismo Hilux T1+ que el equipo oficial. 

El potente equipo Overdrive también ha sacado lo mejor de la maquinaria Toyota en los últimos años y podría volver a aspirar a alguna victoria de etapa, especialmente con el favorito local Yazeed Al-Rajhi.