Así creó Verstappen el "Plan A", la estrategia para liderar 1,000 vueltas

2023 fue la temporada récord para Max Verstappen y Red Bull. El holandés logró 19 victorias en 22 carreras, reescribiendo además un récord que duraba desde 1952, el del mayor porcentaje de victorias en Grandes Premios en un mismo campeonato.

Para poner fin a un mundial dominado con buena nota, en Abu Dhabi el equipo del piloto holandés fue en busca de otro objetivo, lo que internamente se codificó como "Misión A". El objetivo era alcanzar la cifra redonda de mil vueltas completadas en cabeza durante la temporada, sumando tanto las del Gran Premio del domingo como las de los Sprints del sábado.

Una cifra impresionante que, sin embargo, en vísperas de la última carrera de la temporada también requería un hábil trabajo de estrategia para hacer realidad este objetivo. Al no haber completado ninguna tanda larga en las horas y condiciones en las que se correría el Gran Premio, el equipo tendría que confiar únicamente en los datos acumulados durante la temporada y en las simulaciones realizadas antes del fin de semana. La duda se refería principalmente al compuesto medio, el más blando de los dos compuestos que los equipos elegirían idealmente para la carrera.

Foto de: Red Bull Content Pool

Max Verstappen, Red Bull Racing RB19

Verstappen lideró el Gran Premio de Abu Dhabi desde la pole position que consiguió el sábado hasta la parada de la vuelta 16, con el objetivo de llegar realmente lo más lejos posible: "Sabíamos que [la marca de las 1.000 vueltas] era una posibilidad real antes de la carrera. Desde el punto de vista de la ingeniería, con la estrategia, queríamos intentar planificarla de forma que no tuviera que entrar en boxes demasiado pronto."

"En el primer stint no sabía qué esperar, porque no había hecho una tanda larga. Así que probablemente fui un poco lento al principio, pero creo que era mejor que intentar forzar demasiado y arriesgarme a destrozar los neumáticos", explicó el holandés.

Mirando los datos de las trece primeras vueltas, de hecho, está claro que el tricampeón del mundo estaba manejando bien los neumáticos en todas esas zonas más críticas, incluidas las curvas dos y tres, donde se alcanzan fuerzas y cargas que transmiten mucha energía a los neumáticos. De hecho, el problema en Abu Dhabi no fue el desgaste en sí, sino la gestión de la degradación térmica y el sobrecalentamiento de los neumáticos. Tomando las referencias de la telemetría, se puede ver cómo, en comparación con Charles Leclerc, el piloto de Red Bull mantiene una velocidad más baja en la curva tres levantando más el pie del acelerador, pero también cómo es más suave con los neumáticos en la curva nueve, otra sección que somete a los neumáticos a un estrés particular.

Siguiendo los consejos de su ingeniero de pista, no fue hasta las últimas vueltas del stint cuando empezó a apretar para aumentar la diferencia con sus rivales, rebajando sus tiempos en unas 3-4 décimas en comparación con las vueltas anteriores. Tras la primera parada, Verstappen retomó el liderato apenas seis vueltas después, pasando en secuencia a los que se habían quedado fuera con una estrategia diferente, es decir, Carlos Sainz, Lance Stroll y Yuki Tsunoda, que mientras tanto había liderado un Gran Premio por primera vez en su carrera, devolviendo así a un japonés al frente desde allá por 2004 con Takuma Sato.  

Foto de: Gianluca D'Alessandro

Comparación de la telemetría del GP de Abu Dhabi en la curva 3 - Verstappen Leclerc

Verstappen admitió que la estrategia que eligió en realidad no era la mejor sobre el papel, especialmente en la segunda mitad de la carrera, cuando alargó a propósito su stint en lugar de seguir a sus rivales directos para mantenerse por delante de Sergio Pérez y conservar el liderato de la carrera. "Por supuesto, para intentar conseguirlo, no siempre elegimos la estrategia más rápida. Pero quería mantenerme en cabeza para ganar vueltas y liderar la carrera, intentando alcanzar las 1.000 vueltas de ventaja en la temporada. Sabía que era un objetivo posible". 

"GP [Gianpiero Lambiase, su ingeniero de pista] también era claramente consciente de ello, así que quería asegurarme de no entrar en boxes demasiado pronto. De todas formas, los neumáticos eran buenos. No eran geniales, pero seguían estando bien en ese punto, así que simplemente seguimos estirando", explicó el piloto de Red Bull cuando le preguntaron por qué en un mensaje de radio había sugerido al equipo que el compañero de equipo priorizara la parada, cuando generalmente es el de delante el que tiene prioridad.

De hecho, la parada de Verstappen se produjo justo en la vuelta siguiente a la de Pérez y en esas ocho vueltas extra completadas respecto a Charles Leclerc, virtualmente segundo, perdió unos cuatro segundos, algo menos de la mitad de su ventaja antes del segundo vals de paradas en boxes.

Aunque de forma diferente, dado el distinto objetivo, esta elección recuerda vagamente a la seguida en el Gran Premio de Qatar, cuando no eligió la estrategia sobre el papel más rápida, sino la que más le resguardaba de un Safety Car en la última parte de la carrera, renunciando así a parte de su ventaja sobre los McLaren para aspirar a una táctica más conservadora y flexible en caso de imprevistos.

Foto de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Max Verstappen, Red Bull Racing RB19

Verstappen terminó el año liderando 1,003 de las 1,325 vueltas totales que caracterizaron la temporada 2023 de Fórmula 1, incluyendo las que lideró en los seis Sprints del año. Está claro que el mayor número de rondas tuvo un gran impacto, pero la supremacía mostrada durante este Campeonato del Mundo le permitió convertirse en el primer piloto en superar la cuota de 1000 vueltas en cabeza durante el año, es decir, más del 75% del total.

El récord de vueltas lideradas en una sola temporada lo tenía hasta ahora Sebastian Vettel, que en 2011, uno de sus mejores años en la Fórmula 1, acabó el año con 739 vueltas lideradas en 19 Grandes Premios, claramente sin Sprint.

Tras dominar la temporada 2023 y ganar el campeonato a falta de varios meses para el fin de semana del Gran Premio de Catar, Verstappen explicó que este último objetivo le ayudó a mantener alta su motivación: "Ganar es genial. ¿Por qué no querría ganar cuando hay una oportunidad de hacerlo? Cuando veo que hay una oportunidad de ganar, siempre intento hacerlo lo mejor posible y también por el equipo. Cuando tienes un coche tan bueno, quieres intentar batir ciertos récords y hacerlo bien".