El día que Pérez perdió la primera línea pero acabó en el podio

La bandera de cuadros ondeaba en la línea de meta del circuito de Bakú marcando el final de la tercera práctica libre del Gran Premio de Europa 2016, y el mexicano Sergio Pérez se había situado en la sexta posición, confirmando el buen paso del Force India y el correcto funcionamiento de las evoluciones introducidas al monoplaza en España por parte del equipo.

Con ese resultado, el equipo de Vijay Mallya ya pensaba en que podía ser un buen fin de semana en cuanto a la recolección de puntos. Sin embargo, un estruendo en la curva 15 irrumpió los pensamientos de todo el personal en el box del equipo indio.

En las pantallas aparecía uno de sus monoplazas impactando contra una barrera, era Pérez, quien perdió el control de la parte trasera de su VJM09 dañando el lado derecho de su auto, un incidente similar al que Daniel Ricciardo vivió un día antes con su Red Bull sobre el recién estrenado trazado de Azerbaiyán.  

Pero más allá del deterioro exterior, el verdadero problema estaba en la caja de cambios. La avería requería montar una pieza nueva que conllevaría una penalización. Bajo el reglamento, la transmisión debía cumplir con una duración de seis carreras, un estándar que no cabía en la pieza impactada.

Sin saber si tomaría parte en la calificación ante el arduo trabajo que sus mecánicos debían realizar, Checo ya había perdido cinco posiciones en la grilla por una sanción técnica. Las esperanzas de repetir un podio como el conseguido en Mónaco  apenas unas semanas atrás, parecían esfumarse.

Gracias al gran trabajo del equipo Force India, el coche estaría listo para la calificación, en la cual Checo respondería con creces en una sesión en la que apostó todo, logrando el segundo mejor tiempo en Q3.

El mexicano superaría al australiano Daniel Ricciardo por 0.451s, tercero originalmente, y superado solo por el Mercedes de Nico Rosberg quien en ausencia de Lewis Hamilton, quien chocó al inicio de Q3, estaría a otro nivel.

Sergio Pérez, Sahara Force India F1 VJM09

Photo by: Pirelli

El podio

Para el domingo 19 de junio, Pérez se alineó séptimo para cumplir su sanción de cinco puestos. 

En la salida, el mexicano colocó la mira en recuperar lo que por derecho le pertenecía, estar dentro de los tres primeros tras lo exhibido en calificación. Cuando los semáforos se apagaron aceleró por la parte externa para saltar hasta el quinto lugar, por detrás de Rosberg, Ricciardo y la pareja de Ferrari conformada por Sebastian Vettel y Kimi Raikkonen.

"Creía que el podio era posible hoy. Primero tenía que pasar a los Toro Rosso y a los Williams. Esa era la clave. En el primer stint lo pasé mal por el desgaste de los neumáticos, pero no entré en pánico", dijo el mexicano al reflexionar sobre los primeros giros de esa carrera.

Su acercamiento al podio llegó cuando Ricciardo se detuvo por segunda ocasión, elevando a Checo, quien hizo una única parada, al cuarto lugar. El mexicano mantenía un ritmo fuerte que, incluso, le permitió alejarse del Mercedes de Lewis Hamilton, quien sufría problemas con la parte híbrida de su monoplaza.

"En cuanto salí de los pits fui presionado por Lewis (Hamilton), así que aceleré. El calentamiento de los neumáticos blandos fue complicado, pero luego abrí un hueco sobre él”.

El momento de la verdad llegó en la parte final de la competencia. Delante del de Force India estaba Raikkonen, quien cargaba con una penalización de cinco segundos por haber cruzado la línea blanca de entrada a boxes sin haber entrado a pits, algo que la dirección de carrera había dejado claro antes de la prueba en aras a la seguridad.

Tercer lugar Sergio Pérez, Force India F1 VJM09

Photo by: XPB Images

Checo y su equipo habían jugado una estrategia de conservar los neumáticos para, en caso de un Safety Car, que se veía predecible ante la alta posibilidad de un accidente visto lo ocurrido en las prácticas libres y la calificación.

El finlandés de Ferrari trató de mantenerse a distancia del mexicano y si la carrera hubiera durado solo 50 vueltas, en lugar de 51 giros, tal vez hubiera tenido una oportunidad de conseguir el 2-3 para el cavallino rampante.

Todo acabó para Kimi al llegar a la recta principal iniciando la última vuelta. Pérez activó el DRS para adelantar por la parte interna a Iceman y tomar así la posición de podio.

"Sabía que tenía una sanción y me acerqué. Al final vi una oportunidad para adelantarlo y la tome”, expresó.

La de Baku 2016 fue la segunda vez en menos de un año en que Checo se quedaba con un podio que parecía para el de Ferrari luego del desenlace de Rusia 2015, cuando un accidente entre Raikkonen y el Williams de Valtteri Bottas abrió las puertas del podio al mexicano.

“Muchas gracias, chicos. Discúlpenme por lo de ayer”, fueron las primeras palabras de Pérez en la radio del equipo al cruzar la línea de meta.

Con el resultado, el piloto igualaba los siete podios de Pedro Rodríguez, su compatriota más exitoso de todos los tiempos en la F1, aunque en el caso del también ganador de Le Mans, dos de esos fueron victorias.

Cuatro años después de ese momento; Pérez cuenta con ocho totales, el máximo número de top 3 obtenidos por un mexicano en el Gran Circo, pero la celebración en lo más alto del podio sigue siendo una tarea pendiente. ¿Llegará?

Mira más imágenes de Sergio Pérez en aquella carrera. 

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