Hartley: El plan para reemplazarme comenzó en Mónaco

La primera temporada completa de Hartley en la Fórmula 1 estuvo marcada por las especulaciones de que perdería su lugar en Toro Rosso, con Red Bull contactando a McLaren en la primera parte del año para consultar por la disponibilidad de Lando Norris, en ese entonces piloto de Fórmula 2.

Hartley, campeón del mundo de resistencia y ganador de las 24 horas de Le Mans, mantuvo su asiento hasta finales de 2018, pero fue sustituido por Alexander Albon para 2019 al día siguiente de terminada la temporada en Abu Dhabi.

Escribiendo en el diario The Player's Tribune, donde documentó su campaña de debutante, Hartley reveló que estaba convencido desde el fin de semana del GP de Mónaco en mayo de que existía el deseo de quitarlo de su puesto.

Describió la situación de cara a la carrera de Abu Dhabi como "un poco incómoda" porque no estaba seguro de su futuro y la política de la F1 significaba "que todo el mundo camina sobre cáscaras de huevo, y no siempre hay claridad".

"Una hora [después de la carrera], fui convocado a una reunión", dijo Hartley. "Y unos minutos después de eso, ya no era piloto de F1".

"En la reunión no se dijo mucho. Estaba claro para mí entonces que desde Mónaco había un plan en marcha para reemplazarme".

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Las preguntas sobre el futuro de Hartley comenzaron el miércoles previo Mónaco, y admitió que "lo peor de ese día fue descubrir que había algo de verdad en los rumores".

Dijo que se sorprendió al darse cuenta de que "después de unas pocas carreras, había algunas personas, al parecer, que no me querían allí".

Hartley agregó: "Esa noche volví a nuestro apartamento mirando los muros del circuito de Montecarlo, sabiendo que, si chocaba, si tenía un contacto con los muros ese fin de semana, mi carrera en la Fórmula 1 podría acabar en unos días".

"Sabía que cada sesión de práctica tenía más peso para mí. Cada vuelta, cada resultado iba a estar bajo escrutinio y podría ser usado en mi contra para quitarme de mi asiento".

El GP de Mónaco fue una de las carreras más fuertes de Toro Rosso de la temporada, pero mientras que Gasly terminó séptimo, Hartley no pudo progresar en la clasificación y fue eliminado de la carrera al ser chocado desde atrás por Charles Leclerc mientras corría fuera de los puntos.

Fue la segunda vez en las primeras seis carreras, después de Bahrein, en que Gasly aprovechó al máximo la oportunidad de conseguir un gran resultado, mientras que Hartley se limitaría a anotar sólo cuatro puntos en toda la temporada.

El neozelandés dijo que se encontró pensando en su compatriota Chris Amon, un piloto conocido por su mala suerte, en una temporada en la que tuvo problemas como "chocar pájaros, ser golpeado en las primeras vueltas, sufrir penalizaciones por el motor, fallas de suspensión y otras cuestiones que no siempre se mencionaban en público".

Aunque la competitividad de Toro Rosso se desplomó, Hartley aprovechó al máximo el motor de F1 mejorado de Honda para clasificarse sexto para la carrera de casa del motorista en Japón y terminar noveno en los Estados Unidos.

Hartley dijo que nunca perdió el apoyo de los miembros del equipo Toro Rosso en el garaje y dejó Abu Dhabi "orgulloso" de sus esfuerzos en la F1, agradeciendo a aquellos que lo apoyaron a lo largo del año.

"Lo echaré de menos", dijo Hartley, quien no tiene un programa confirmado para 2019. "Estaría mintiendo si dijera lo contrario".

"La puerta de la Fórmula 1 definitivamente no está cerrada y la experiencia de un año en la cima del deporte significa que llegaré más preparado y más fuerte para cualquier oportunidad que se me presente".