Herta se siente lo suficientemente rápido para la Fórmula 1

Herta, que ha acumulado siete victorias y ocho poles desde que se unió a la IndyCar Series a tiempo completo en 2019, probó el McLaren MCL35M del año pasado bajo las reglas de TPC [pruebas de coches anteriores], corriendo 162 vueltas al Autodromo Internacional do Algarve de 2,891 millas en dos días.

A pesar de correr el coche en una pista en la que McLaren tenía datos, gracias a que la pista albergó los Grandes Premios de Portugal de 2020 y 2021, Herta dijo que las comparaciones con los tiempos de vuelta de los habituales pilotos de Fórmula 1 del equipo, Lando Norris y Daniel Ricciardo en el MCL35, serían difíciles.

"Esta es una pista que es muy difícil de entender ese aspecto debido a los vientos y a tantos factores diferentes", dijo a los medios de comunicación. "Hoy hace un poco más de frío que en el fin de semana de la carrera".

Colton Herta, McLaren MCL35M

Photo by: McLaren

"Estaba contento con el tiempo de la vuelta, pero llevamos un neumático un poco diferente al que hubiéramos tenido en un fin de semana de carreras. Y si miras las declaraciones de muchos de los pilotos de hace un año, hablan de lo ventoso que es este circuito y de lo mucho que puede cambiar el coche de una curva a otra.

"En cuanto a los tiempos por vuelta, es difícil de decir. Creo que los ingenieros sabrán mirando los datos si eres rápido o no".

Sin embargo, cuando se le preguntó si confiaba en ser competitivo en la F1, Herta respondió: "Sí, sí... no puedes decir que no a esa pregunta, si no, no serías un piloto profesional. Así que sí, creo que soy lo suficientemente rápido.

"Si están de acuerdo, supongo que el tiempo lo dirá, y ojalá pueda tener más oportunidades en el coche y ojalá pueda demostrarlo".

Para ello, dijo que estaría interesado en tomar parte en las sesiones de práctica libre más adelante en el año, aunque admitió que serían menos útiles en términos de tiempo de pista disponible.

"[Los entrenamientos del viernes] es ciertamente algo a lo que estaría abierto", dijo el piloto de 22 años de Valencia, California. "Si lo comparamos con los días de pruebas con los coches TPC, no se puede mejorar porque tienes toda la pista para ti, tienes todo este tiempo dentro del coche que, obviamente, en la FP1 en 60 minutos no tendrías.

"Pero sería genial poder probar los coches de 2022 y ver cómo se comparan con este coche. Así que sí, me gustaría".

Herta describió su primera prueba de F1 como "muy divertida" y se quedó muy impresionado con su aceleración.

"Creo que lo primero fue, cuando salí del limitador de velocidad del pitlane, todo el par motor es bastante increíble", dijo. "Incluso cuando estás a tan bajas revoluciones, sigue tirando. Eso fue lo más importante para mí: la velocidad en línea recta, la aceleración y la frenada".

"Obviamente, las velocidades en las curvas eran más altas que las que se consiguen en un IndyCar, pero no me llamó tanto la atención como lo impresionante que era la aceleración y lo fácil que es tener todos estos caballos en cuanto pones el acelerador".

En cuanto a la respuesta en las curvas, Herta admitió: "Es una sensación completamente diferente. La sensación que se tiene en un IndyCar es muy diferente porque no hay dirección asistida, por lo que el retroceso general del volante no se corresponde con el que se tiene en un coche de Gran Premio. Así que fue algo a lo que me tuve que acostumbrar, a ralentizar las manos.

"Y, obviamente, la velocidad es mucho mayor que la de los circuitos callejeros, pero en general, fue bueno tener una sensación y un gusto por lo que estas cosas pueden hacer".

Herta dijo que la prueba fue lo suficientemente larga como para entrar de lleno en los constantes refinamientos que se pueden hacer para ajustar un coche de F1.

"Pudimos probar por muchas cosas diferentes, muchos cambios de equilibrio mecánicos y aerodinámicos con el coche", dijo. "Y luego, dentro del propio coche, pude jugar con todas las herramientas, los ajustes de los diferenciales y todo ese tipo de cosas".

"Fue muy bonito ver los cambios de equilibrio y lo que se puede hacer con el coche sólo desde dentro del coche, que fue bastante más de lo que somos capaces de hacer en la IndyCar... Si tienes un problema en una curva, puedes ajustarlo con un movimiento de dedo".

Colton Herta, McLaren MCL35M

Photo by: McLaren

Y añadió: "Me sentí cómodo enseguida. Lo más importante ha sido la combinación de una vuelta. Creo que llegué al límite hacia la mitad del primer día, pero sólo fueron curvas separadas, mientras que el segundo día, me sentí bastante seguro de poder dar vueltas enteras: con poco combustible, con mucho combustible y todo lo demás. Pero me llevó un tiempo, sin duda".

Sobre el tema de cuántos días más podría necesitar para sentirse totalmente preparado, Herta respondió: "Es difícil decir cuál es tu posición frente a estos tipos cuando estás haciendo un programa de pruebas en un coche de un año de antigüedad. Pero en cuanto a lo cómodo que me sentí, me sentí realmente cómodo en el coche. Pude sentir el límite. Tal vez no la consistencia que vendría con algunos días más, pero sentí que estaba cerca".

Herta dijo que un cambio a la F1 "es un objetivo mío, lo ha sido durante un tiempo" y que el momento tiene que ser en dos o tres años, en lugar de 10.

"Sin duda, creo que si tuviera que esperar tanto tiempo, no ocurriría", dijo. "Creo que en los tiempos que corren, la Fórmula 1 es definitivamente un juego de jóvenes para entrar en ella. Por suerte, tengo un poco de tiempo si se presenta la oportunidad, pero en realidad no estoy demasiado preocupado por eso en este momento. Sólo intentaré ir tan rápido como pueda y espero abrir algunas puertas en algún momento".

A la pregunta de si Herta era un serio aspirante a un asiento en McLaren F1 en 2024, Andreas Seidl respondió: "El objetivo de esta prueba de hoy era, como mencionó Colton, dar a Colton la oportunidad de experimentar un coche de F1 por primera vez y explorar su rendimiento. Y ese era el objetivo y lo que viene después es algo que hacemos paso a paso, nos tomamos nuestro tiempo también. Ahí es donde estamos...

"Cuando haces estos dos días de prueba, hay diferentes objetivos de prueba, obviamente. En primer lugar, dar a Colton la oportunidad de acostumbrarse al coche, pero también cambiar el enfoque para trabajar en diferentes, digamos, técnicas de conducción. Acostumbrarse a los diferentes aspectos operativos de los fines de semana de carreras de Fórmula 1, como comparar diferentes compuestos de neumáticos, correr con diferentes cargas de combustible, hacer tandas de calificación, hacer carreras de simulación también.

"Tengo que decir que el equipo estaba muy impresionado por la forma en que Colton se enfrentaba a todos estos retos y por su enfoque profesional. Y lo que fue estupendo ver también es que su preparación física le permitió seguir adelante durante los dos días, sabiendo el reto que puede suponer un coche de Fórmula 1 en una pista como Portimao".

Colton Herta, McLaren MCL35M

Photo by: McLaren

"Al final, este enfoque, junto con el equipo, le ha permitido realmente coger ritmo, ganar confianza gradualmente. Y también encontrar siempre el equilibrio adecuado entre asumir riesgos y seguir manteniendo el coche en la pista, lo que obviamente también es importante en una prueba como ésta."

Aunque Seidl estuvo de acuerdo con Herta en que no se podían hacer comparaciones directas de tiempos con los pilotos titulares de McLaren en Portimao del año pasado, dijo que el equipo profundizaría en los datos y evaluaría el potencial de Herta dadas las diferencias relativas en la pista, el clima y los compuestos de neumáticos, y decidiría si se le tendría en cuenta para las sesiones de FP1.

"En los próximos días, el equipo profundizará en los datos, para tener una idea inicial del potencial que Colton ha mostrado en nuestro coche", dijo. "Entonces tendremos una mejor imagen o una buena idea. Y eso, obviamente, también formará parte de nuestra evaluación, de cómo podrían ser los siguientes pasos potenciales".

"Como saben, estamos obligados por el reglamento a hacer correr a un novato de la F1 dos veces este año en una sesión de entrenamientos libres 1. Planeamos hacerlo en los fines de semana de carrera en algún momento después de las vacaciones de verano, así que todavía tenemos tiempo para decidir cuándo lo hacemos y a quién ponemos en el coche. Y, sí, ese es un proceso en el que estaremos en las próximas semanas", finalizó.

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