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Cómo un escándalo por barras de chocolate impulsó a McLaren a mejorar

Una mala imagen de McLaren por premiar a sus empleados con solo una barra de chocolate fue una bomba que ayudó a la casa de Woking a retomar el camino. Stuart Codling nos lo explica.

Lando Norris, McLaren MCL35, Carlos Sainz Jr., McLaren MCL35

Lando Norris, McLaren MCL35, Carlos Sainz Jr., McLaren MCL35

Mark Sutton / Motorsport Images

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Cuando McLaren ganó por última vez un gran premio, el mundo era un lugar muy diferente. One Direction está en la lista de ventas de álbumes estadounidenses. Google Plus todavía existía. Las acciones en Facebook eran alcanzables económicamente con un valor de $ 23,99 (en agosto de 2020 alcanzaron los $ 303,91). Felix Baumgartner acababa de demostrar las capacidades del cuerpo humano saltando desde el borde del espacio y James Bond estaba en los cines, además la gente aún compraba BlackBerrys.

Era el 25 de noviembre de 2012, una fecha que suena muy lejana.  

En esa temporada, la casa de Woking finalizó tercero del campeonato de constructores con siete victorias, con la sensación de que una mayor confiabilidad podría haberle valido a Lewis Hamilton o Jenson Button el título de pilotos, pero McLaren ya estaba en un proceso de decadencia.

Lewis Hamilton,  McLaren MP4-27

Lewis Hamilton, McLaren MP4-27

Photo by: Sutton Images

Una rotura de la caja de cambios en Singapur, causada por la arena que quedó del proceso de fundición, fue el último elemento que empujó a Lewis Hamilton a cortar su relación con el equipo que lo había cuidado desde el karting.

En la oficina de diseño de la casa británica se trabajó en el MP4-28, un coche que sólo demostraría un ritmo competitivo una vez, en una prueba de pretemporada, y sólo porque los elementos de la suspensión delantera se montaron accidentalmente al revés.

Después de eso siguieron varias temporadas en las que decían serían competitivos, pero todo parecía efecto de la autocomplacencia, la arrogancia, el exceso de tecnología y una falta de liderazgo.

Durante el fin de semana del GP de Francia de 2018, un periódico sensacionalista británico publicó una nota en la que exponían las prácticas de gestión en McLaren, centrada en el uso de chocolates baratos como incentivos.

"Freddo-gate", como fue titulado este caso, mostró una imagen de un liderazgo fuera de contacto y con desprecio por quienes trabajaban en el piso de la fábrica donde los estímulos eran unos chocolates con un costo de 30 céntimos por unidad. Cuando eso se filtró a los periódicos provocó un cambio interno.

Los resultados de las modificaciones se pueden ver unos años después en los que el equipo finalizó dentro de los tres primeros por primera ocasión desde 2012, pero ahora están en un camino diferente, una trayectoria ascendente. Ellos siguen orgullosos de su historia como uno de los equipos más competitivos de la Fórmula 1, pero ya no están cegados por ella.

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Lewis Hamilton, McLaren, con Ron Dennis, jefe ejecutivo de McLaren.

Lewis Hamilton, McLaren, con Ron Dennis, jefe ejecutivo de McLaren.

Photo by: Steven Tee / Motorsport Images

El proceso ha sido doloroso y en el camino hay personas importantes que han quedado fuera del proyecto, como el caso de Ron Dennis (foto arriba), el arquitecto del moderno McLaren. Pero este es un equipo que ahora tiene la mira puesta de manera realista en las victorias del futuro.

Fue increíblemente importante que McLaren demostrara un sólido progreso en 2020, su primera temporada con un coche desarrollado bajo el recientemente instalado director técnico James Key, y supervisado por el director del equipo Andreas Seidl, que se incorporó procedente de Porsche en mayo de 2019. Estos fueron los primeros días de una organización que aún está en proceso de cambio después del episodio de sangría que siguió a la remoción de Dennis en un golpe de estado en noviembre de 2016.

Pero McLaren había dedicado mucho tiempo a las excusas en esta década, pero ya había evidencias de mejora: el coche MCL34 2019, diseñado con la aportación del ex ingeniero en jefe Pat Fry - en un contrato de consultoría a corto plazo mientras Key servía de licencia de un papel anterior - eliminó muchas de las debilidades de su predecesor. El MCL35 necesitaba continuar esta tendencia, y los primeros signos eran positivos.

McLaren MCL35

McLaren MCL35

Photo by: McLaren

"Incluso sin saber lo que estaban haciendo nuestros rivales, en el test de Barcelona vimos claramente que habíamos dado un paso adelante en cuanto a las mejoras que buscábamos obtener, solucionando algunas de las debilidades del año pasado", confirmó Seidl.

"También vimos que habíamos dado un gran paso en confiabilidad en comparación con temporadas anteriores, lo que fue una buena recompensa por el arduo trabajo realizado en casa, así como por el equipo de carrera. Eso fue una debilidad en años anteriores y el avance lo pudimos ver tanto en el kilometraje como en los tiempos de vuelta”.

"Además, las cifras que esperábamos provenían del desarrollo que pudimos medir en el camino correcto. Eso nos dejó con un sentimiento positivo”.

Por curioso que pueda parecer en retrospectiva, al principio del 2020 la pandemia por COVID-19 todavía no se estaba tratando con la gravedad que merecía. McLaren fue el único equipo que insistió en que todos los visitantes de su Brand Center se desinfectaran las manos.

Cuando terminaron las pruebas, la historia más importante en la agenda era el ‘acuerdo confidencial de la FIA con Ferrari’, mientras el coronavirus parecía no ser relevante.

Pero el inicio de la pandemia reveló mucho sobre el estado de McLaren debajo de la superficie.

Además:

Miembros del equipo McLaren en junta en Australia.

Miembros del equipo McLaren en junta en Australia.

Photo by: Steven Tee / Motorsport Images

Pero cuando personal de McLaren dio positivo en el test de coronavirus antes del inicio de la temporada 2020, Seidl y el CEO, Zak Brown, actuaron con decisión y retiraron al equipo del Gran Premio de Australia mientras que otros titubeaban sobre lo que la F1 debía hacer. Seidl se quedó en Australia hasta que todo el personal en cuarentena regresó al país.

Pero la pandemia también expuso la impactante debilidad de las finanzas de McLaren. Otros equipos también enfrentaron carencias y tuvieron que despedir personal, pero en el caso de la escudería británica no solo se trata de un equipo de carreras, sino de un grupo multifacético de empresas automotrices y de tecnología. Para salir adelante recurrieron a medidas drásticas, incluyendo el despido de 1200 personas de todo el grupo y la venta del Centro Tecnológico de McLaren, una joya de la corona.

"Fue muy difícil lidiar con esta crisis durante un período en el que no podías hablar con tu gente cara a cara porque se estaba produciendo un cierre", recordó Seidl. "Todo tenía que suceder a través de la comunicación a distancia, lo que obviamente no es lo que quieres cuando lo que tienes que transferir es un mensaje muy incómodo”.

"Al final, nosotros consultamos con nuestra gente al enviarlos de permiso, pedirles un recorte salarial y demás, pero fue brutal. Al final, era la única manera de asegurarnos de salir de esta crisis de una manera saludable”.

Andreas Seidl, director del equipo McLaren

Andreas Seidl, director del equipo McLaren

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

Financieramente, lo mejor para todas las partes interesadas era comenzar la temporada lo antes posible, pero incluso entonces la pandemia siguió actuando como un disruptor. Equipos con mejores recursos como Mercedes se habían anticipado y prepararon mejoras para que los coches estuvieran listos para la construcción tan pronto como las fábricas fueran abiertas de nuevo, mientras otros solo estaban mandando a sus empleados a casa con licencia.

Eso generó un orden competitivo en el que Mercedes disfrutó de una posición dominante con Red Bull como el segundo más rápido a pesar de un coche temperamental. Esto, junto con el retroceso del motor de Ferrari y Racing Point ascendiendo gracias a los aportes del Mercedes 2019, ofreció una batalla muy reñida detrás de los equipos líderes.

"Tuvimos una primera mitad de temporada fuerte", dice Seidl, "y de inmediato tuvimos un momento destacado con el podio de Lando (Norris), lo que fue una gran recompensa para todos los que tuvieron que pasar por estos momentos difíciles”.

"En términos de rendimiento, diría que en la primera mitad de la temporada nunca tuvimos el tercer auto más rápido. En promedio, probablemente fue el cuarto o quinto más rápido. Pero maximizamos los resultados y nos beneficiamos de que Racing Point, Renault y Ferrari dejaran escapar muchos puntos. Esperábamos que Ferrari y Racing Point estuvieran fuera de nuestro alcance, así que esto resultó positivo. Teníamos un coche competitivo y dos pilotos que lo estaban haciendo bien”.

Carlos Sainz, McLaren MCL35, con una pinchadura.

Carlos Sainz, McLaren MCL35, con una pinchadura.

Photo by: Andy Hone / Motorsport Images

Las operaciones en carrera por parte de McLaren fueron en general precisas, salvo algunos problemas en las paradas en boxes al principio, pero perdieron importantes oportunidades de sumar puntos ya fuera por mala suerte, como con la falla en los neumáticos de Carlos Sainz en el GP de Gran Bretaña mientras estaba ubicado en la cuarta posición, o los problemas de confiabilidad como la falla del escape en el motor del español que le impidió arrancar en Bélgica.

Dado que el desarrollo de 2021 estará limitado por un sistema de fichas (tokens), de los cuales McLaren gastará algunos en la adaptación de su automóvil a un tren motriz de Mercedes, el equipo avanzó agresivamente durante la temporada 2020 que estuvo conformada por 17 carreras.

Entre los desarrollos se encontraba una nueva filosofía aerodinámica frontal que introdujo en el auto de Sainz para las prácticas en Mugello y en el auto de Norris en Sochi. Norris tuvo la tarea de competir con el nuevo morro en Rusia a pesar de que ambos pilotos habían expresado sus reservas; pero esta parte era vital dado que otros desarrollos del coche estaban en camino y dependían de la efectividad del nuevo morro, por lo que tuvo que evaluarse en condiciones de carrera.

"Tuvimos que adelantar (la actualización) debido al sistema de tokens del próximo año", dice Seidl. "Y desafortunadamente no funcionó de inmediato. Es la primera vez en este año y medio desde que reiniciamos el equipo que hicimos un experimento de este tipo. Es parte del camino en el que estamos, y de hecho fue bueno para mí ver cómo reaccionaba el equipo”.

"Logramos mantener la calma, analizar lo que había sucedido y salir adelante, sacar las conclusiones correctas, y luego logramos introducir la actualización de la manera que esperábamos. Si se miran las últimas carreras, tuvimos un coche competitivo. Esto nos ha mantenido en la batalla”.  

Carlos Sainz Jr., McLaren MCL35, regresa a los boxes.

Carlos Sainz Jr., McLaren MCL35, regresa a los boxes.

Photo by: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Desde que llegó a McLaren, Seidl ha dicho en diversas ocasiones lo importante que es “centrarse en lo básico" y establecer jerarquías administrativas claras. Su contratación por parte de Brown fue parte del proceso de desmantelamiento del sistema de gestión de "matriz" que McLaren había seguido, en solitario en comparación con otros equipos de F1, desde principios de la década de 2000.

Inspirado en la industria aeroespacial, elimina las divisiones tradicionales de responsabilidad. Adrian Newey ha dicho que una de las razones para dejar la casa de Woking en 2005 fue el sistema y los niveles de inercia que generó al alentar la construcción del imperio y dar demasiada influencia a demasiadas personas.

McLaren ahora opera una estructura de equipo de carreras totalmente convencional en la que la producción, el desarrollo técnico y las operaciones de carrera tienen claros líderes. La última pieza encajó en su lugar en enero pasado cuando Andrea Stella fue ascendido a director de carreras, uniéndose al director de producción Piers Thynne y al director técnico James Key en un triunvirato de alta gerencia que depende de Seidl, quien reporta a Brown.

Andrea Stella, ingeniero de carrera, McLaren, con Andreas Seidl, director del equipo, McLaren

Andrea Stella, ingeniero de carrera, McLaren, con Andreas Seidl, director del equipo, McLaren

Photo by: Glenn Dunbar / Motorsport Images

“Lo más importante el año pasado (2019), fue la tarea que me encomendaron Zak y los accionistas de identificar claramente dónde veía déficits en el equipo”, dice Seidl. "Una de las razones por las que quería unirme a McLaren era por la gran historia que tiene, el gran éxito que ha tenido en el pasado. Pero al mismo tiempo, todos teníamos que darnos cuenta de que el éxito en el pasado no nos da una garantía de que pueda continuar”.

“Esa fue la primera tarea que pusimos sobre la mesa, el encontrar los déficits en el equipo y luego definir juntos, como equipo, un camino claro de cómo podíamos regresar al frente de la parrilla, como reducir esas desventajas y cómo queríamos estar en una posición en algún momento del futuro para luchar de nuevo contra los de enfrente”.

"Entonces, establecimos un plan claro y luego fue importante trabajarlo, ejecutando los pasas necesarios. Estoy muy contento con el progreso que estamos viendo allí”.

La eliminación de los vicios de la antigua estructura de gobierno y la arrogancia incorporada que acompañaba a McLaren como uno de los equipos más exitosos de la F1, ya ha traído un cambio real.

Otros elementos del camino de McLaren al regreso a la parte frontal de la parrilla requieren un trayecto más largo, como la remodelación del túnel de viento de 21 años. Dado que fue el primer elemento en funcionamiento del MTC, y el resto de la instalación se construyó a su alrededor, actualizar a los estándares modernos el túnel de viento es difícil y costoso.

El Centro Tecnológico de McLaren.

El Centro Tecnológico de McLaren.

Photo by: McLaren

Durante los últimos años, McLaren ha usado el túnel de viento de Toyota en Colonia, una práctica que antes tenía Racing Point pero que abandonaron en favor de un acuerdo con Mercedes. El proyecto de actualización del túnel de viento del MTC se considera tan importante que continúa a pesar de las recientes turbulencias financieras de McLaren.

"Tenemos que ser realistas en cuanto a que llevará tiempo", añade Seidl. “Necesitamos ser pacientes también, ambiciosos, pero pacientes para poner todo en su lugar. Por ejemplo, los proyectos de infraestructura toman mucho tiempo para terminarse, pero luego se obtiene el beneficio de esta mejora”.

"Y en términos del equipo, yo diría que después de haber pasado por un período sin éxito, era importante presionar el botón de reinicio, para construir la confianza de que realmente podemos hacerlo. Ante la brecha que existe con los equipos al frente se debe ser valiente para buscar nuevos caminos y desencadenar desarrollos agresivos sin temor al fracaso”.

"Eso es algo que tratamos de alentar y no aceptamos la cultura de culpar dentro del equipo. Tenemos que aceptar que si nos volvemos agresivos para dar los pasos que tenemos que dar, esas cosas pueden salir mal de vez en cuanto. Yo puedo ver los beneficios de ese enfoque”.

Carlos Sainz Jr., McLaren MCL35, Daniel Ricciardo, Renault F1 Team R.S.20

Carlos Sainz Jr., McLaren MCL35, Daniel Ricciardo, Renault F1 Team R.S.20

Photo by: Andy Hone / Motorsport Images

La próxima temporada Daniel Ricciardo reemplazará a Sainz, quien tomará el lugar que Sebastian Vettel dejó en Ferrari. El español ató su contrato con Ferrari, aunque con la aprobación de Zak Brown, durante la pause por el coronavirus y ante esta situación Ricciardo era el mejor reemplazo disponible. Será al menos similar en términos de consistencia, y es uno de los competidores más comprometidos de la F1, un jugador de equipo apolítico y un ganador probado de carreras.

Esa experiencia será valiosa en un equipo que, sobre todo, es más emocionante de lo que solía ser. Durante las dos últimas temporadas se ha creado una confianza mutua entre el equipo y los pilotos que ha ido creciendo, de modo que se siente capaz de implementar estrategias que exigen mucho de ellos.

El podio de Norris en Austria se construyó tras un ingreso a pits tardío para cambiar neumáticos, lo que le obligó a realizar muchos adelantamientos. El resultado, además de otro trofeo, es que puedes comprar camisetas adornadas con la leyenda "Escenario 7", el código de McLaren para encender el modo de motor que puede hacer la tarea más imposible.

Lando Norris, McLaren MCL35, lidera sobre Alex Albon, Red Bull Racing RB16, y Lewis Hamilton, Mercedes F1 W11 EQ Performance

Lando Norris, McLaren MCL35, lidera sobre Alex Albon, Red Bull Racing RB16, y Lewis Hamilton, Mercedes F1 W11 EQ Performance

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

Seidl habló de lo impresionado que está con el desempeño de Ricciardo durante la temporada 2020 en Renault. La reputación de Ricciardo debería cimentar la confianza recién descubierta de McLaren mientras se embarca en lo que será una temporada interina antes de que las nuevas reglas técnicas entren en vigor en 2022.

"Sabemos que la brecha en términos de rendimiento con los equipos punteros sigue siendo enorme, pero hemos reducido un poco la distancia con Mercedes en términos de déficit por tiempo de vuelta”, expuso Seidl.

"Tenemos algunas áreas, como los arranques, la estrategia, confiabilidad, donde realmente competimos con los mejores. Y estos pequeños aspectos destacados aumentan la confianza en el equipo sin ser arrogantes”.

"Ahora depende de nosotros reunir todos los ingredientes importantes para luchar en el futuro, y son cosas que implementaremos en los próximos años: la unidad de potencia de Mercedes, la alineación de pilotos, la nueva infraestructura, todo eso ayudará, pero al final depende simplemente de nosotros, como equipo, trabajar para que esto suceda”.

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