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Cómo la principal fortaleza de Mercedes es su punto más debil

Mercedes logró salir de Imola como líder de ambos campeonatos por la mínima, pero se enfrenta a una debilidad que pue decidir la lucha ante Red Bull.

Valtteri Bottas, Mercedes W12

Valtteri Bottas, Mercedes W12

Steve Etherington / Motorsport Images

Lewis Hamilton logró dar la pole position a Mercedes el sábado, ayudado por pequeños pero costosos errores de Max Verstappen y Sergio Pérez. Una salida espectacular de Verstappen puso a Red Bull al frente de la carrera y le terminaría dando su primera victoria del año, con una brillante (con mucha suerte) remontada de Hamilton después de un error del siete veces campeón.

El director de ingeniería en pista de Mercedes, Andrew Shovlin, admitió después de la carrera que era un "alivio" seguir liderando la clasificación de pilotos y constructores, y que sigue habiendo un déficit de rendimiento frente a Red Bull que deben recuperar.

"Ganarán este campeonato si no mejoramos nuestro coche muy rápidamente", dijo Shovlin sobre Red Bull. "Esa es realmente nuestra manera de pensar, seguimos como perseguidores".

El jefe de Red Bull F1, Christian Horner, comentó que esperaba que la pelea por el título se resolviera entre los dos equipos por detalles, y que de momento la batalla en 2021 parece girar en torno a la gestión de neumáticos.

Es posible que Mercedes haya tenido problemas de inestabilidad trasera en el coche W12 como resultado de los recortes de carga aerodinámica para 2021, pero el equipo ha trabajado para remediar el problema durante las dos primeras carreras. Valtteri Bottas dijo que se sentía "mucho más feliz" con el monoplaza después de encabezar las dos sesiones de libres del viernes, lo que dio al finlandés la esperanza de plantar cara a Red Bull.

Pero el fin de semana de Bottas se desmoronó en la clasificación debido a un problema muy diferente. Tras establecer un tiempo en la Q1 que habría sido lo suficientemente bueno como para darle el cuarto lugar en parrilla si se hubiera logrado en la Q3, su ritmo se desplomó, dejándolo en un humilde octavo lugar.

Bottas dijo después de la clasificación que estaba sufriendo en la entrada a las curvas, lo que supone un nuevo problema al encontrado en Bahréin, que Mercedes relacionó con el calentamiento de los neumáticos. El problema fue aún más evidente en la carrera, ya que Bottas no logró poner sus neumáticos en la ventana de temperatura correcta en condiciones frías, quedándose atrapado detrás de Lance Stroll en la primera tanda.

George Russell pudo ganar tiempo con el finlandés gracias a sus neumáticos slicks más calientes que puso dos vueltas antes de que Bottas montara medios, antes del accidente entre los dos que puso fin a su carrera en la llegada a la curva 2.

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Eso supone un cambio de tendencia para Mercedes. Al equipo tradicionalmente le ha ido mejor en condiciones más frías y sufría más con sus coches en el calor. Ahora, tiene el problema opuesto.

"Durante estos años, a menudo sufrimos en condiciones de calor y el frío ha sido generalmente bueno para nosotros porque hemos tenido un buen calentamiento de los neumáticos", dijo Bottas. "Hemos estado tratando de desarrollar el coche y no recalentamos los neumáticos, pero obviamente con el aspecto negativo de que si necesitamos ponerlos en funcionamiento rápidamente, quizás otros coches puedan hacerlo mejor que nosotros".

"Para mí, personalmente, por ejemplo, en comparación con Lewis, es muy difícil en la clasificación. A veces los haces funcionar, como yo en la Q1, cuando hice un tiempo mucho más rápido que en la Q3".

"Se trata de uno o dos grados de temperatura de la superficie o de los neumáticos. Es difícil de explicar. Obviamente, la temperatura de la pista estaba cambiando un poco en Imola, dependiendo de la cantidad de nubes que había, así que tal vez eso afectó un poco".

Shovlin dijo que el problema del calentamiento de los neumáticos era algo en lo que Mercedes tuvo ponerse a trabajar para ayudar a Bottas a cambiar su difícil comienzo de temporada.

"Lo que pasa con la temperatura de los neumáticos, a menudo es una diferencia muy pequeña, pero tiene un gran impacto en el agarre", dijo Shovlin. "Desgraciadamente para Valtteri, estaba en el lado equivocado de muchos coches, y eso le puso en una posición de salida muy comprometida. Eso es algo en lo que tenemos que trabajar con él, y ayudarlo a entender".

"En la carrera, tuvo problemas para seguir a otros y poder adelantar, porque perdía agarre en la parte delantera en rebufo, pero la parte trasera tampoco era fuerte, y nuevamente el calentamiento fue un problema para él".

"En el cambio a neumáticos medios, el calentamiento le dejó atrapado en ese grupo de coches donde también había algunos doblados. Max estaba ahí como líder, y eso es lo que realmente desencadenó la secuencia que puso fin a su carrera".

"Creo que todos los aspectos negativos se reducen a ese problema de calentamiento en esas condiciones, y tenemos que encontrar una solución. Creo que si lo arreglamos, el resto debería encajar en su lugar".

Pero si bien el calentamiento de los neumáticos podría ser un talón de Aquiles actual para el W12, la gestión de los neumáticos en su conjunto es de hecho una de las áreas en las que el RB16B destaca.

En Sakhir, Hamilton pudo mantener con vida sus neumáticos duros durante la mitad de la carrera y aguantar, en parte gracias a la polémica sobre los límites de la pista, para batir a Verstappen, que tenía neumáticos mucho más nuevos.

Horner cree que se veía una imagen similar en Imola hacia el final de la primera tanda con neumáticos intermedios. Hamilton se había quedado a unos cinco segundos de Verstappen durante la primera parte de la carrera, pero luego apretó cuando se acercaban al momento de cambiar a neumáticos de seco.

Verstappen estaba hablando por radio a su ingeniero vuelta tras vuelta, preguntando cuándo era el momento de entrar en boxes, y logró obtener una ventaja sobre el Mercedes al hacerlo una vuelta antes. Hizo que la diferencia volviera a crecer a cinco segundos (en parte también por un lento pitstop de su rival), antes de que Hamilton se acercara y luego cometiera su error en Tosa.

Lewis Hamilton, Mercedes W12

Lewis Hamilton, Mercedes W12

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

"El ritmo es obviamente muy parecido al de Mercedes y creo que hay puntos fuertes y débiles de ambos coches en diferentes áreas", detalló Horner.

"Creo que si miras el rendimiento con intermedios, fuimos más rápidos al comienzo del stint, y ellos fueron más rápidos al final del stint. El patrón de desgaste de los neumáticos parece bastante diferente entre los dos monoplaza".

"Una vez que cogen temperatura, obviamente con la misma especificación de neumático, en aire limpio, Mercedes parece muy, muy competitivo. De hecho, lograron la vuelta rápida".

"Está muy ajustado y se trata de sacar el máximo provecho del coche caso por caso. Pero diría que Mercedes, como en Bahréin, parecía un poco más fuerte al final de las tandas que nosotros".

Shovlin explicó cómo Mercedes logró el equilibrio entre el calentamiento rápido de los neumáticos y mantener vivos los compuestos durante un largo período, y que no lograron saber cuánta ventaja tenía Red Bull.

"Siempre hay un pequeño compromiso entre el calentamiento y luego la tanda más larga", dijo Shovlin después de la carrera.

"No sé si logramos ese compromiso del todo bien, tenemos que echarle un vistazo. Los destellos que vimos con los intermedios, parece que sí, que Red Bull tuvo un mejor calentamiento, aunque Lewis obviamente limitó ese daño".

"Con el neumático medio, no está tan claro. Pero creo que en realidad estábamos bastante bien en cuanto al calentamiento en comparación con ellos".

Ahora que la Fórmula 1 se dirige hacia el verano europeo, las condiciones más cálidas podrían ayudar a resolver algunos de los problemas de calentamiento de los neumáticos, y ayudar a Bottas en particular.

Pero por ahora, es una compensación que Mercedes está tratando de gestionar mientras intenta proteger su ventaja de puntos contra un rival más fuerte.

 

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