Por qué el McLaren 2021 ha resultado difícil para Ricciardo

Esa lucha se estrechó aún más después de Hungría, donde ninguno de los coches naranja y azul puntuó como resultado de un contacto en la primera vuelta, mientras que Carlos Sainz consiguió un valioso tercer lugar.

Los dos rivales están ahora empatados en 163 puntos, con el equipo de Maranello oficialmente por delante gracias a los dos segundos puestos que ha conseguido.

Estos resultados dicen mucho del buen estado de forma de ambos equipos en 2021 en comparación con el 2020. Por ejemplo, el año anterior, con 11 carreras, McLaren sólo había conseguido 116 puntos y aun así le arrebató el tercer puesto del campeonato a Racing Point.

Ascender a los dos primeros del campeonato de constructores no es viable para el equipo de Woking en 2021, y mantener el tercer escaño no será fácil dado el ritmo de Ferrari. Sin embargo, otra medida importante del desempeño es que la brecha de rendimiento general entre los dos líderes se ha cerrado.

Durante el resto de la temporada, la lucha entre McLaren y Ferrari será un interesante complemento de la batalla entre Red Bull Racing y Mercedes, y nadie sabe cómo se desarrollará.

Lo que está claro es que McLaren necesita que Daniel Ricciardo respalde a Lando Norris y que puntúe de forma consistente en las carreras restantes.

La magnífica forma de Norris ha indicado que McLaren dio un paso adelante en 2021, continuando con el progreso general visto en las últimas temporadas: desde la novena posición en el último año con Honda en 2017 hasta la sexta, cuarta y luego tercera en las temporadas posteriores.

Uno de los impulsores de esa mejora constante es el director de carrera Andrea Stella, que se incorporó desde Ferrari allá por 2015. El italiano no habla a menudo con los medios de comunicación, pero cuando lo hace siempre da una visión honesta e intrigante de lo que ocurre entre bastidores en Woking.

“Estar en tercera posición es un gran logro”, dice. “Fue un poco sorprendente el año pasado dada nuestra lucha con Racing Point”.

"Y también lo es este año, porque estamos luchando con Ferrari, que es obviamente un gran equipo por el que tenemos mucho respeto. Vamos a ver de forma realista si podremos confirmar la tercera posición, porque el ritmo de puntos necesarios por carrera para obtenerlo es alto este año”.

"Estamos sumando creo que 16 puntos de media por carrera [antes de Hungría], lo que es, siendo realistas, bastante ambicioso".

Andrea Stella, Director de carrera, McLaren

Photo by: Charles Coates / Motorsport Images

En última instancia, McLaren quiere volver a ganar carreras y campeonatos, y no sólo ser el tercero.

Como se ha señalado, la brecha con los dos equipos punteros se ha cerrado, y ha habido fines de semana este año en los que Norris ha sido capaz de hacerles la competencia.

"Tenemos que decir que en algunas carreras nos sorprendió un poco poder competir tan cerca con Mercedes y Red Bull", admite Stella.

"Como, por ejemplo, en la segunda carrera en Austria, estuvimos realmente muy cerca de la pole position, y realmente rápidos en la carrera, aunque el domingo, normalmente Red Bull y Mercedes tienden a abrir la brecha en comparación con el resto de la parrilla. Es una tendencia que hemos visto a lo largo del año".

Stella está satisfecho con la forma en que el equipo ha respondido a los recortes invernales de carga aerodinámica, al mismo tiempo que ha hecho malabarismos para cambiar la unidad de potencia Renault por la de Mercedes, pero también lidiado con la congelación de la FIA en el desarrollo mecánico.

"Obviamente, los coches se han adaptado en comparación con el año pasado debido a algunos cambios en el reglamento técnico", dice. "Que aunque geométricamente no parezcan dramáticos, en realidad el impacto en términos de pérdida de carga aerodinámica general fueron bastante significativos”.

“Se trabajó mucho el año pasado para recuperar la pérdida de carga aerodinámica y estamos relativamente contentos con lo que hemos podido conseguir en este sentido”.

"El primer paso fue recuperar todo lo posible de la pérdida causada por el cambio de reglamento técnico para los coches de 2021”.

"Luego lo que nos dimos cuenta muy pronto es que al hacerlo, cuando logramos un nivel decente de eficiencia aerodinámica del coche, logramos mantener algunas características de nuestro coche, que lo hacen relativamente especial para conducir”.

"Y que en cierto modo vemos con la experiencia que está viviendo Daniel".

La dificultad de Ricciardo por adaptarse al MCL35M ha sido una de las historias de esta temporada.

Es fácil para la gente de fuera ser escéptica cuando un piloto no puede igualar el ritmo de su compañero de equipo y habla de un coche que no se adapta a su estilo. Sin embargo, McLaren entiende por qué ha sido tan difícil para el australiano, y se solidariza con su situación.

Daniel Ricciardo, McLaren MCL35M

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

"Venía del extremo opuesto en cuanto a cómo te gustaría conducir un coche de F1", dice Stella. "Nuestro coche requiere una adaptación especial”.

"Creo que no es un secreto que nuestro coche es bueno en las curvas de alta velocidad, pero puede que no sea el mejor coche cuando hay que rodar a otra velocidad en una curva”.

"Así que mientras intentamos ajustar algunas de las características para que sea un poco más natural de conducir, al mismo tiempo, lo más importante es ofrecer eficiencia aerodinámica”.

“El enfoque siempre ha sido la mejora de la eficiencia aerodinámica, incluso si no pudiéramos mejorar necesariamente estos aspectos en términos de equilibrio y de explotación del coche”.

"Y, de nuevo, estamos relativamente contentos con la mejora de la eficiencia aerodinámica que hemos podido conseguir en las primeras carreras y esperamos conseguir un poco más en las siguientes carreras”.

Stella aporta una valiosa visión sobre las dificultades que vive Ricciardo. “Es un piloto al que le gusta explotar la velocidad en la curva, no necesariamente atacar la frenada, como requiere nuestro coche”.

"Pienso que entendimos muy rápidamente, cuál era el problema en términos de explotar toda la velocidad”.

"Y entender esto es bueno, en cierto modo podríamos modelar este aspecto, lo que significa que entonces sabrías qué hacer en términos de trabajo en el simulador, trabajando en algunos aspectos en términos de entrenamiento del piloto”.

“Y así podemos tenerlo en la mano y entenderlo. Pero en la F1 el progreso que vemos no es necesariamente como un cambio de carrera a carrera".

Stella señala que la actual falta de entrenamientos, combinada con las sesiones de práctica más cortas de los viernes en 2021, ha hecho la vida de Ricciardo más difícil porque no ha tenido mucha oportunidad de centrarse únicamente en resolver sus propios problemas de estilo de conducción, ya que siempre está el panorama más amplio de un fin de semana de carreras.

"A veces pongo el ejemplo de un músico", dice Stella. "Puedes decirle cómo tocar una guitarra, puedes usar mucha teoría, pero en algún momento, tendrás que pasar bastante tiempo con la guitarra y practicar bastante”.

"Y no necesariamente das un paso en un concierto, la mayor parte de los progresos que haces los haces cuando trabajas en casa, y pasas horas y horas practicando”.

"Un aspecto, del que no se habla lo suficiente, es que en la F1 actual no es fácil practicar. Los entrenamientos de invierno se redujeron al mínimo en 2021, y el viernes tienes una hora menos para entrenar”.

"Y aun así es una práctica de preparación para una carrera, no es una práctica en la que puedas hacer un trabajo sistemático, de adaptación a un coche. Yo entendiendo todas las sutilezas que se requieren para operar al nivel increíblemente alto en el que los pilotos de F1 operan hoy en día”.

"Y tengo que decir, y he estado en este negocio durante algún tiempo, que el nivel de los pilotos ahora es muy alto. El número de pilotos que pueden conducir a un nivel muy alto es considerable, en comparación con lo que he visto anteriormente".

Daniel Ricciardo, McLaren MCL35M, Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B

Photo by: Andy Hone / Motorsport Images

Entonces, ¿por qué se ha centrado la atención en que Ricciardo se adapte al coche, en lugar de que el equipo lo cambie para adaptarlo a sus necesidades?

"Los coches de F1 son en cierto modo objetos que están relativamente lejos de los coches normales", dice Stella. "Porque su rendimiento está totalmente dominado por la entrega aerodinámica”.

"Luego se trabaja con las suspensiones, se trabaja con otros aspectos mecánicos, pero esos aspectos son muy a menudo la compensación o la integración de lo que es el parámetro principal, que es la entrega aerodinámica del coche, en diferentes configuraciones como son la altura de la carrocería delantera, la altura de la carrocería trasera, entre otros”.

"Esto es lo que hace que el coche sea fuerte en línea recta, y que sea menos fuerte en cuanto se genera algún ángulo de inclinación o de rotación del coche”.

"Al mismo tiempo, cuando hablo de aerodinámica, esto es definitivamente lo que conduce a estas características. Pero también es bastante difícil afinarlas, porque para generar las fuerzas aerodinámicas, se necesita una estructura de flujo muy establecida”.

"Y se necesitan meses y meses o años y años de desarrollo para consolidar estas estructuras, de tal manera que se puede lograr la eficiencia aerodinámica del coche de F1 actual, que es absolutamente asombrosa y nunca igualada en el pasado por ningún coche de F1”.

"Cuando se incrustan estas características tan profundamente es difícil cambiarlas. Así que es más fácil trabajar con los aspectos mecánicos. Pero incluso esos aspectos están relativamente limitados debido a la homologación en 2021, así que diría que te encuentras atascado”.

"Y por eso gran parte de la exigencia y gran parte de la demanda se desplaza hacia el lado del conductor. Esta es la herramienta, es rápida, pero necesita ser conducida de una manera determinada. No hay mucho que podamos hacer por el momento”.

"Así que mientras podemos mejorar la eficiencia aerodinámica, es mucho más difícil mejorar algunas de las características que necesitamos para adaptarnos al estilo de conducción".

Una pregunta obvia es ¿desde hace cuántas temporadas va McLaren en esta dirección? Stella admite que es una pregunta que el equipo se ha hecho internamente.

"Nos hemos estado rascando la cabeza, ¿cuánto tiempo llevan estas características? ¿Cuánto hemos incrustado algunas de las características?”.

"Hablo mucho de aerodinámica, pero de ahí vienen las fuerzas, esencialmente. Y, efectivamente, creo que se remonta a algunas temporadas anteriores a la actual”.

Daniel Ricciardo, McLaren MCL35M

Photo by: Motorsport Images

"En cierto modo, es un conjunto de características de McLaren en términos de cómo el coche entrega las fuerzas aerodinámicas que no es nuevo en el monoplaza de este año, porque es un hermano cercado del año pasado y ciertamente hay una estrecha relación con el de 2019”.

"Así que, en cierto modo, tiene que ver con la metodología que puede producir coches rápidos -supongo que todos estamos de acuerdo en eso- pero con algunas características especiales”.

"No quiero decir demasiado sobre estas características, porque incluso si estamos cambiando drásticamente las regulaciones técnicas (para 2022), porque esto está tan incrustado que ciertamente en McLaren tenemos el objetivo de mejorar algunas de estas características en el futuro porque podrían tener que ver con algunos de nuestros aspectos metodológicos”.

"Así que es una reflexión más amplia por la que estamos pasando, no se trata sólo del coche de 2021. Pero en general no es ningún misterio cuando miramos las superposiciones de GPS, que están disponibles para todos los equipos”.

"Hay algunos coches que pueden generar gran parte de su tiempo de vuelta en una curva, y hay algunos coches que pueden generar gran parte del tiempo de vuelta, por ejemplo, en la parte de la frenada de la recta”.

"Así que estas aptitudes del coche asociadas a estas dos fases son bastante diferentes. En la frenada, sus características en línea recta son más importantes. En medio de una curva, si tomas una curva como la curva 2 en Hungría, es una curva muy larga, así que el coche pasa mucho tiempo en una demanda lateral”.

“Siempre es difícil en la F1 encontrar algo que se preste, desde el punto de vista del desarrollo, a estas dos cosas, y conseguir un coche que sea bueno en ambas”.

"Normalmente, cuando consigues un coche que es bueno en ambos, entonces significa que eres potencialmente uno de los dos mejores coches".

Stella subraya que este desafío continuo de hacer malabarismos con los puntos fuertes del coche no es ciertamente exclusivo de McLaren.

"En cierto modo, si nos remontamos a mis días en Ferrari, creo que hubo temporadas en las que el coche tenía características bastante similares”.

"Siempre es un poco difícil encontrar la mezcla adecuada entre tener un coche que sea fuerte en cada curva, y mantener buenas características en línea recta y a alta velocidad”.

"Por el contrario, si centras tu coche en una línea recta y en la alta velocidad, entonces se hace un poco difícil mantener la buena aerodinámica en medio de la curva. Creo que esto es muy típico, no es algo específico de McLaren”.

"Lo que sí es específico de McLaren es que nuestro coche está claramente en un lado de esta típica división de características que se pueden conseguir”.

Las dificultades de Ricciardo pueden estar dando al equipo un desafío inesperado, pero Stella subraya que todavía hay muchos aspectos positivos asociados a su presencia.

"Vemos el progreso paso a paso", dice. "Y también vemos la experiencia y el potencial de Daniel, que es muy completo. Así que, en todo caso, la clave que tenemos que añadir en este momento es esa pizca de velocidad".

Andrea Stella, Racing Director, McLaren

Photo by: Giorgio Piola

"Pero los arranques, la comprensión de la carrera, la forma en que ha sido tan preciso en mantener algunos coches más fuertes detrás de él, como sucedió en Silverstone con Carlos, es muy fuerte en el arte de la carrera". 

"Y luego está la actitud, la actitud es muy positiva, exactamente lo que vemos y lo que sabes de Daniel, lo que significa que incluso cuando no estamos logrando la velocidad que nos gustaría, el espíritu es fuerte, la motivación es muy alta". 

"Y de alguna manera seguimos disfrutando del recorrido. No necesariamente en mi experiencia, pero un piloto que no puede encontrar la última décima de segundo, sigue siendo un piloto agradable de trabajar para todo el equipo". 

"Pero este es el caso de Daniel. Así que soy muy optimista para el futuro".