El día que Pérez acarició la victoria en la Fórmula 1

Así como el Gran Premio de Mónaco de 1984 es recordado por la demostración de Ayrton Senna en el Toleman, o como más recientemente el Gran Premio de Brasil de 2016 es recordado por el show de Max Verstappen, la segunda carrera de la temporada 2012 de la Fórmula 1 es recordada por lo hecho por Sergio Pérez.

Igual que en los otros ejemplos, el protagonista de la carrera no fue el ganador, tal vez tampoco fue perfecto, pero si fue capaz de demostrar un rendimiento que estaba por encima de todos sus rivales en pista durante la mayor parte de la carrera. Una cifra lo dice claro: en las condiciones cambiantes, Pérez marcó 14 veces el récord de vuelta rápida en carrera.

Aunque en la carrera fue donde más brilló el mexicano ese fin de semana, poco se recuerda que el sábado logró sorprendentemente entrar a Q3, poniéndose noveno en la parrilla, lo mejor de su corto palmarés hasta entonces, a una décima larga de Fernando Alonso, quien eventualmente sería su principal rival un día después. Esto después de un viernes que había sido poco prometedor en cuanto a su ritmo a una vuelta.

Sin duda para Pérez fue clave haber hecho los cambios de neumáticos en el momento correcto y el primero, al final de una caótica vuelta uno con el asfalto ya mojado, le permitió avanzar hasta la tercera posición detrás de los McLaren de Lewis Hamilton y Jenson Button, antes de que la carrera tuviese que ser interrumpida por las condiciones que empeoraban.

Al detenerse ambos en boxes para cambiar de neumáticos, Pérez lideró por primera vez en la Fórmula 1, algo que para un piloto mexicano no se daba hacía 40 años, desde el Gran Premio de Holanda de 1971, cuando Pedro Rodríguez lideró en Zandvoort en una carrera afectada por la lluvia, como la de ese domingo en Sepang.

Después de montar neumáticos intermedios, Pérez se ubicó segundo detrás de Alonso y ambos se distanciaban del tercero, Hamilton. Inicialmente Alonso abrió la diferencia con Pérez, pero conforme avanzaban en ese stint el mexicano se acercaba nuevamente. El momento y la selección final de compuesto para la siguiente parada en boxes sería decisivo.

Alonso lo haría una vuelta antes y montaría el compuesto más blando disponible, Pérez una vuelta después optando por el duro, una parada larga producto de un embrague caprichoso. Inmediatamente el recorte sobre la Ferrari del líder fue evidente, 1.5 segundos en la vuelta 43, luego 1.8, hasta colocarse cuatro vueltas después y a ocho del final, a menos de un segundo del bicampeón español.

En fotos, el Gran Premio de Malasia 2012

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Pérez iba rumbo al momento más importante de su carrera, la victoria era una posibilidad real por primera vez para él en la Fórmula 1 e iba a buscarlo con un auto que no era ni mucho menos uno de los mejores de la parrilla, un Sauber. Su equipo en boxes, más conservador, intentaba controlarlo.

Un segundo lugar era ya como un triunfo para el pequeño equipo Suizo y vencer a su proveedor de motores o acabar en un incidente peleando la victoria con Alonso era algo que probablemente querían evitar a toda costa.

Con seguridad no era lo que pasaba por la mente de Pérez, quien en la vuelta 50 de 56 acabó saliéndose de la pista en la complicada curva 14, la que antecede a la recta opuesta. Pudo reincorporarse perdiendo algunos segundos, pero ya la victoria quedaba fuera de alcance y el segundo lugar cobraba más importancia de la que tenía segundos antes.

“Quería la victoria porque vi que era posible,” dijo Pérez. “Desafortunadamente no se dio, pero estoy muy orgulloso de este segundo lugar.”

Alonso ganaba y se ponía líder del mundial con un auto que una semana atrás en Australia se decía estaba a un segundo de la punta. Las inusuales condiciones de las dos primeras carreras las estaba aprovechando para cosechar más de lo que era posible.

Igual Pérez, quien ponía de vuelta en el podio el tricolor mexicano en el segundo escalón, como el mayor de los hermanos Rodríguez lo había hecho por última vez cuatro décadas atrás. Checo se ponía quinto en el mundial y tenía desde ese día que responder a preguntas sobre un posible futuro en Ferrari al año siguiente.

Sería la primera de tres visitas al podio ese año para Pérez, un año de brillantes destellos que le abriría la puerta al siguiente nivel de la Fórmula 1. Lo que ha pasado luego es historia, pero lo conseguido en Sepang ese domingo no se lo quita nadie. Tampoco lo que significó para México y su creciente afición.

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