Murió Robert Hubbard, inventor del HANS

Hubbard, que fue profesor de ciencias de materiales y mecánica en la Universidad Estatal de Michigan hasta su retiro en 2006, creó el dispositivo HANS en colaboración con su cuñado y piloto de IMSA, Jim Downing.

A pesar de que su trabajo pionero tardó algún tiempo en ser aceptado en las carreras, el HANS se ha convertido en un equipo obligatorio en mayoría de categorías alrededor del mundo.

Hubbard estuvo estrechamente involucrado en la seguridad vial mucho antes de desarrollar el HANS. Completó un doctorado sobre las propiedades mecánicas de los huesos del cráneo mientras trabajaba en el Instituto de Investigación de Seguridad en Carreteras de la Universidad de Michigan, y en los años setenta trabajó para General Motors, investigando lesiones y desarrollando maniquíes para pruebas de choque.

El HANS nació cuando Downing y Hubbard se dieron cuenta de que los pilotos estaban muriendo en accidentes porque sus cabezas no estaban siendo sujetadas, lo que llevaba a fracturas en la base del cráneo.

La pérdida de Patrick Jacquemart, amigo de Downing, que chocó su Renault 5 Turbo en unas pruebas en Mid-Ohio en 1981, fue lo que motivó la búsqueda de una solución.

Su investigación se llevó a cabo con fondos limitados, con sólo una pequeña subvención empresarial del estado de Michigan. Después de algunos experimentos iniciales, Hubbard presentó una patente en 1985, y luego Downing compitió por primera vez con un prototipo Modelo 1 HANS en la final de la temporada de IMSA en Daytona en noviembre de 1986.

Hubbard y Downing se enfrentaron a la Resistencia de los pilotos, pero persistieron, y gradualmente perfeccionaron su invención en algo más práctico y cómodo que el voluminoso prototipo original.

Las primeras pruebas realizadas con colegas ingenieros académicos en la Universidad de Wayne State en Detroit ayudaron a Hubbard a compilar documentos de investigación que demostraron formalmente el valor del HANS.

El primer ejemplo de producción se vendió en 1991, y al conocerse su potencial, General Motors y más tarde Ford contribuyeron a la investigación.

La muerte de Ayrton Senna y Roland Ratzenberger en el GP de San Marino de 1994 llevó a un renovado interés por la seguridad en la F1, y el interés en los HANS por parte del Profesor Sid Watkins y la FIA. Gerhard Berger probó una versión en Ferrari ya en 1995.

Apoyado por Hubert Gramling, ingeniero de Mercedes que abandonó la investigación sobre los airbags que había estado llevando a cabo en colaboración con la FIA, el HANS fue oficialmente adoptado por la F1 en 2003.

El HANS ya se había convertido en obligatorio en Champcar un par de años antes, aunque en ese momento todavía había cierta resistencia en otras categorías del deporte motor estadounidense.

La muerte de Dale Earnhardt Sr en las Daytona 500 de 2001 cambiaría eso. El HANS ya estaba presente en NASCAR tras una serie de accidentes recientes - varios pilotos ya utilizaban uno ese día trágico en Daytona - pero la pérdida de la mayor estrella de la serie resultó decisiva.

Downing recordará más tarde que las ventas de HANS pasaron de 250 desde su creación a 250 en una semana tras la muerte de Earnhardt, y que a finales de ese año se habían vendido 3.000 unidades.

Es imposible saber cuántos pilotos en las categorías de todo el mundo deben sus vidas al trabajo realizado por Hubbard. Sin duda, muchos más lo harán en los años venideros, y su supervivencia será el legado continuo de Hubbard.