Personajes Latinos 2018: Patricio O'Ward, una estrella naciente en IndyCar

IndyCar y México han tenido un romance desde antes de que Adrián Fernández popularizara la categoría en la década de los noventa, sin embargo, solo fue con el piloto mexicano, quien llegó a tener su propio equipo, cuando realmente tomó una mayor relevancia, al grado de tener dos carreras en el país (Monterrey y la Ciudad de México).

Desafortunadamente, la salida de Fernández, así como del resto de la camada de pilotos enfocados en Estados Unidos como Michel Jourdain Jr, Mario Domínguez, Luis Díaz o Roberto González, cerró un capítulo, y a partir de ese momento, los pilotos aztecas se enfocaron en competir en Europa.

Así, nombres como Sergio Pérez, Esteban Gutiérrez, Pablo Sánchez ó antes que ellos Memo Rojas, dejaron de lado la meta de alcanzar el sueño americano para enfocarse en el Viejo Continente, pensando en la Fórmula 1.

Tuvieron que pasar muchos años para que un piloto se pusiera de nuevo como primera meta alcanzar un asiento en IndyCar; y así se escribió la historia de Patricio O’Ward quien este año logró el título de la Indy Lights en apenas su primera temporada completa, logrando en 17 carreras un total de nueve victorias, igual número de posiciones de privilegio y 13 podios, suficientes para derrotar a Colton Herta, hijo del expiloto Bryan Herta, contra quien luchó por el título.

La temporada del originario de Nuevo León fue casi perfecta a lado del equipo Andretti Autosport, pero la baja participación del serial, que tuvo tan solo 7 autos en la mayoría de eventos, 4 de ellos vinculados al equipo de Michael Andretti, no dejaban muy claro el potencial real de O'Ward de cara a dar el salto a la serie mayor.

Antes de haber ganado el título en Portland, ya se preparaba para debutar en IndyCar con el equipo Harding en la última fecha de la temporada en Sonoma. Era un equipo que se armaba usando en parte personal de Andretti para operar un segundo auto, pero el piloto era nuevo, incluso habiendo tenido la oportunidad de probar en Sonoma antes de su debut.

De inmediato O'Ward sorprendió en su estreno, ubicándose en el Fast Six de la calificación, con el quinto lugar de la parrilla, y luego confirmando su rendimiento con un noveno lugar en la carrera que definía al campeón de la serie. El resultado fue el preámbulo a un anuncio más importante: su llegada de tiempo completo a IndyCar en 2019.

“Esto es un súper sueño, no podría estar en una mejor posición. Nos fue muy bien en el fin de semana de Sonoma. La verdad que con la oportunidad que me están dando es muy especial, le quiero sacar buen provecho. Sé que el próximo año estaré en buenas manos y ya quiero que empiece”, expresó O'Ward a Motorsport.com cuando se dio su anuncio en el Yankee Stadium.

Allí también se dio a conocer la incorporación como socio del equipo a George Michael Steinbrenner IV, miembro de la familia propietaria del mítico equipo de beisbol, lo que garantiza un importante flujo de efectivo en una organización que crece respecto al pasado y que tendrá a dos novatos en su primer año operando a una mayor escala.

No todo fue perfecto

La historia de O’Ward comenzó en 2013, corriendo en diversas categorías como la Fórmula Renault 1.6 NEC, la Fórmula LATAM y la Pacific Formula, preliminares antes de dar un pequeño salto a Europa en donde corrió en la F4 Francesa logrando una victoria y consiguiendo el séptimo sitio del campeonato.

Salvo esa incursión en Francia, el resto de su trayectoria se realizó en Estados Unidos, iniciando con la Pro Mazda en 2015, donde en su primer año resultó sexto antes de ser subcampeón en 2016.

2017 parecía el año ideal para demostrar su fortaleza en Indy Lights, sin embargo, la falta de un patrocinador lo obligó a dejar la categoría para enfocarse en la serie IMSA corriendo en la última campaña de los Prototype Challenge en donde obtuvo un título que le dio impulso para buscar su sueño un año más tarde.

Para Adrián Fernández, el máximo representante mexicano en IndyCar, la llegada de Patricio O’Ward representa un renacer del amor entre México y la categoría, misma que el regiomontano quiere convertir en una nueva carrera en territorio azteca.

“El campeonato está creciendo de forma impresionante y siento que no pudo haber un mejor tiempo, porque estamos visitando nuevos lugares y ojalá en 2020 podamos regresar a México. Siento que la categoría estará creciendo de una forma muy importante. Es muy competitiva, mucha gente cuando le toca ver una carrera les encanta”.

El sueño de Patricio O’Ward apenas empieza y, demuestra, que la F1 no es todo en la vida para todos los pilotos jóvenes.