12H de Bathurst 2023: SunEnergy1 gana en un apretado final

Solo una semana después de haber ganado juntos las 24 Horas de Daytona, Engel y Gounon se convirtieron en rivales acérrimos en la lucha por la victoria en Bathurst.

Engel y sus compañeros del Mercedes habían logrado llegar a los últimos compases de la carrera al frente de la tabla. Sin embargo, el transponder suministrado por la propia organización falló. La sustitución de la unidad alargó la última parada del equipo, y le abrió la puerta a Gounon para ponerse en cabeza con el coche del SunEnergy1.

El intento desesperado de Engel por recuperar el liderato provocó que los dos pilotos de fábrica chocaran en The Chase a 45 minutos del final.

La colisión de Engel dejó a Gounon en cabeza. A partir de ahí, el francés tuvo que plantarle cara a un ataque tardío de Matt Campbell, de Porsche, y a un Engel que se intentaba recortar diferencias, pero finalmente logró hacerse con una dramática victoria.

Se trata de la segunda victoria consecutiva para SunEnergy1 Racing y para Kenny Habul y Luca Stolz, y la tercera para Gounon, que también ganó en 2020 como piloto de Bentley.

"Luca y Jules se han dejado las pelotas con este coche y estoy muy orgulloso de ellos. Gracias a Mercedes AMG. Esto es lo máximo, quería ganar directamente. He pilotado bien, estoy orgulloso de mí mismo. Estoy orgulloso de todos, orgulloso del equipo".

Campbell, Mathieu Jaminet y Thomas Preining terminaron segundos en el Porsche de Manthey EMA, mientras que Engel, Raffaele Marciello y Mikael Grenier completaron el podio.

El último cuarto de la carrera comenzó con una cómoda ventaja de 25 segundos de Marciello sobre Jaminet en el Porsche #912 de Manthey EMA.

Por su parte, el Mercedes #75 de SunEnergy1 Racing se mantenía a 45 segundos del líder, con Stolz al volante.

Justo en la marca de las 9h25m, el BMW #46 del WRT, uno de los aspirantes al podio, sufrió un duro golpe. El problema era la acumulación de suciedad en la parte trasera del coche, y los comisarios informaron al equipo de que tenía que limpiar el desastre para que las luces traseras fueran visibles, algo para lo que tuvieron que volver a boxes.

Diez minutos más tarde, el resto del grupo de cabeza comenzó a hacer sus paradas, Sheldon van der Linde se hizo cargo del BMW #32 WRT, mientras que Matt Campbell se subió al Porsche #912.

El Mercedes #999, líder, realizó su penúltima parada a poco más de dos horas del final, Marciello se quedó en el coche mientras Stolz y el Mercedes #75 volvían a ponerse en cabeza.

Esto dejaba al #75 con un margen de 35 segundos sobre el #999, con otros 30 sobre Campbell (tercero) y 15 más con van der Linde (cuarto).

A poco más de dos horas para el final, Stolz cedió el liderato al entrar en boxes para cederle el puesto a Gounon. Esto los dejó terceros, por detrás de Campbell, con un margen de 42 segundos sobre el nuevo líder, Marciello.

Gounon fue capaz de hacer pequeños avances y recortar diferencias con Marciello y Campbell, pero no lo suficiente como para convertirse en una amenaza a corto plazo.

No fue hasta los últimos 90 minutos cuando Gounon empezó a avanzar de verdad, acercándose a 3 segundos de Campbell mientras la diferencia con Marciello se reducía a poco más de 30 segundos.

Al mismo tiempo, GruppeM tuvo que lidiar con algunos problemas fuera de la pista, debido al fallo del transponder. Las negociaciones entre el personal técnico de Supercars y el personal de GruppeM sobre su sustitución continuaron durante algún tiempo, pero el equipo finalmente se vio obligado a cambiar la unidad durante la última parada de la prueba.

Esa parada se produjo a falta de 70 minutos para el final, y ese tiempo extra ayudó a Campbell, que paró a repostar y a cambiar neumáticos en la misma vuelta, a convertir su desventaja de 30 segundos en una de 10 segundos.

Gounon respondió haciendo su última parada una vuelta más tarde. SunEnergy1 Racing optó por no cambiar las gomas para asegurarse de que el francés reanudaba la carrera por delante de Engel.

Engel se arrastró hasta el alerón trasero del SunEnergy1 en un par de vueltas. Ambos protagonizaron entonces una emocionante batalla en cabeza, con Engel desesperado por aprovechar su ventaja de neumáticos para adelantar. Pero la defensa de Gounon fue impecable y mantuvo a raya al Mercedes #999 vuelta tras vuelta.

A poco menos de 50 minutos para el final, la batalla llegó a su punto álgido, y ambos estuvieron a punto de tocarse en The Chase.

La vuelta siguiente tuvo un desenlace inevitable cuando Engel trató de sorprender a Gounon en la misma curva, pero en lugar de ello hizo trompear al Mercedes líder.

Ambos coches se pusieron en marcha de nuevo, Engel se fue con una ventaja de 7 segundos sobre Gounon. La ventaja duró poco, ya que Dirección de Carrera no tardó en sancionar a Engel con un drive-through.

La penalización devolvió el liderato a Gounon, pero este seguía a distancia de Campbell y de un Engel que se recuperaba rápidamente.

Gounon aguantó los nervios y se aseguró la victoria por solo nueve décimas sobre Campbell, con Engel a medio segundo.

El #32 WRT BMW terminó cuarto por delante del #888 Triple Eight Mercedes y del #46 WRT BMW (en el que compite Valentino Rossi).

La clase Pro-Am, por su parte, fue para el Audi #65 Melbourne Performance Centre de Chaz Mostert, Fraser Ross y Liam Talbot, que también terminó séptimo.

La categoría Plata estuvo dominada por el Audi #10 International Motorsports de Andrew Fawcet, Dylan O'Keeffe y Daniel Gaunt.