A fondo

Durante su aciago bienio en Ducati, Valentino Rossi aprendió entre desazones que las carreras de MotoGP estaban cambiando delante de sus narices y mientras él luchaba por controlar a la indómita Desmosedici. Que se corría a fondo de principio a fin. Que si un piloto no era capaz de llegar temprano al pelotón de punta resultaba improbable que luchara por la victoria. En síntesis, Rossi veía cómo los demás, los que dominaron la escena durante su estancia vestido de rosso, modificaban el rumbo de la categoría reina. Así lo confesó el múltiple campeón cuando regresó a Yamaha casi tres años atrás.

Aunque el encontronazo de Il Dottore y Marc Márquez que definió la carrera acaparó la atención en el Gran Premio de la República Argentina 2015, hubo otro hecho que pasó casi inadvertido y que resume la tendencia de las competencias modernas. Del ganador Rossi a su compatriota italiano Marco Melandri, 20° con la Aprilia, hubo menos de un minuto de diferencia: exactamente 56s236. Ocurrió por primera vez en la historia del sexagenario Mundial y, más allá de la anécdota o el hito estadístico, representa un signo de estos tiempos y su alcance permite entender mejor las carreras y el comportamiento de los corredores en pista. Las disputas, en el asfalto y en los relojes, son más cerradas.

Aquel domingo de abril en Termas de Río Hondo se registraron sólo tres abandonos: Alex de Angelis, el último en cruzar la meta, lo hizo a 1m08s444 de la Yamaha 46. El sanmarinense, al cabo 22°, llegó más cerca del ganador que Johnny Lockett, segundo en el Tourist Trophy de 1949, en la Isla de Man. Aquella carrera, la primera con puntos para el flamante Campeonato Mundial, fue ganada por el británico Harold Daniell, quien le sacó 1m33s8 a Lockett al cabo de las siete vueltas al circuito de 60,721 kilómetros. En la segunda fecha, organizada en el circuito suizo de Berna cuya vuelta tenía poco más de siete kilómetros, Leslie Graham aventajó por 1m21s9 a su escolta, Arciso Artesiani. Sólo en Monza, en su antigua configuración de 6,3 kilómetros donde se corrió el Gran Premio de las Naciones como última fecha de 1949, los cinco primeros encabezados por la Gilera del italiano Nello Pagani pasaron la raya encerrados en poco más de medio minuto: 31s2.

Unos cuantos años después, en la apertura de la temporada de 1964, Mike Hailwood le sacó dos vueltas a Phil Read en Daytona. Días antes, Stan Hailwood, su padre, había alquilado el circuito de Daytona y convencido al conde Dominico Agusta para que les permitiera hacer un intento por batir el récord mundial de velocidad en la hora. Mike giró en sentido antihorario en el óvalo estadounidense y estableció una nueva marca de ¡233,026 km/h.! The Bike terminó esa temporada como campeón. El final de carrera más apretado en 1964 se dio en el Gran Premio de Finlandia, en la pista de seis kilómetros de Imatra: el australiano Jack Ahearn le ganó por 4s8 al canadiense Mike Duff.

Camino a su primer título, el italiano Giacomo Agostini derrotó al japanés Hideo Kanaya por sólo medio segundo en Paul Ricard, Francia, inicio de la temporada de 1975. Aquel año, en Assen, Barry Sheene apuró con la Suzuki a la Yamaha de Agostini y le ganó sobre la línea. Al menos, fue lo que vieron los jueces que declararon vencedor al inglés a pesar de que ambos marcaron el mismo tiempo: 48m01s0 al cabo de los 123,264 kilómetros de recorrido, a un promedio superior a los 154 km/h. En seis de las diez fechas del 75 el margen entre ganador y segundo fue superior al medio minuto.

Wayne Rainey, Michael Doohan y Kevin Schwantz produjeron en 1991 y con tres marcas distintas una de las temporadas más cerradas de la historia. Rainey obtuvo seis triunfos con la Yamaha de 500 cc., Schwantz ganó cinco carreras con Suzuki y Doohan, tres con Honda. En cinco de las 15 competencias, menos de un segundo separó al ganador del escolta. Rainey, al cabo campeón, sumó sólo un punto más que el australiano Mick Doohan en el total anual, aunque sólo eran contabilizados los 13 mejores resultados, por lo cual el estadounidense logró el título con nueve puntos de ventaja.

Más allá de las acciones y las intenciones que marcaron el pulso de la definición de la temporada 2015, del título de Jorge Lorenzo, la extraordinaria prestación de Rossi y la intermediación de Márquez, el desarrollo del año que se va fue un reflejo de cuán cerrada es la competencia. En cinco de las 18 carreras, Qatar, Cataluña, Indianápolis, Australia y Valencia, la distancia entre el triunfador y su escolta fue menor a un segundo. Tres pilotos distintos ganaron esas carreras: Lorenzo se impuso en Cataluña y Valencia, Márquez venció en Indianápolis y Australia, y Rossi festejó en Qatar.

Sin pretensión de poner una época sobre otra, la diferencia en el desarrollo actual de las carreras es dictada por la sofisticada prestación de las máquinas y la preparación de los hombres. Los neumáticos -más allá del cambio de proveedor previsto para 2016- permiten márgenes de adherencia y ángulos de curva impensados sólo una década atrás. La gestión electrónica administra con eficiencia la potencia de los motores, corrige la agresividad de origen y permite que todos los pilotos aceleren casi en el mismo lugar. Los frenos también contribuyen a parar las máquinas en acciones similares. Cuesta entonces encontrar en la actualidad un circuito que beneficie más a un fabricante que a otro. Antes, no sólo había pistas favorables a una u otra moto, sino que existían momentos en carrera que podían ser más beneficiosos para una determinada marca. Así, quien mejor sabía aprovechar las ocasiones podía llevarse victorias. La lucha más cerrada, a menudo cuerpo a cuerpo y con roces en la disputa por la misma porción de pista es consecuencia directa de estos días y se espera que permanezca como característica de los domingos que vendrán.

Ni mejores ni peores, los tiempos han cambiado. En Valencia, última fecha de 2015 y definición del Mundial, Lorenzo encerró su vuelta más rápida en carrera -récord del Gran Premio- y la peor en 964 milésimas. Del giro más veloz al más lento de Márquez hubo 977 milésimas. Rossi, en plena remontada, pasando una veintena de motos y jugándose su última chance para asegurarse el décimo título, ató sus rondas con 1s201 entre la mejor y la peor. Aprendió hace tiempo que ahora se corre a fondo de principio a fin.