El "gran viaje" de Kevin Harvick en NASCAR llegó a su fin en Phoenix

Kevin Harvick no terminó su carrera en NASCAR Cup en el Victory Lane, pero en prácticamente todos los demás aspectos, se fue como un ganador.

Aún así, una victoria en el final de la temporada 2023 en Phoenix Raceway el domingo no parecía fuera del reino de las posibilidades.

Harvick fue el más rápido en la primera ronda de clasificación del sábado y finalmente se clasificó tercero para la carrera y se mantuvo competitivo a lo largo de las 312 vueltas, batiéndose en duelo con los cuatro pilotos que luchaban por el título de la serie.

Los aficionados en las tribunas casi se pusieron de pie y aplaudieron al unísono cuando el Ford No. 4 de Harvick de Stewart-Haas Racing pasó al contendiente por el campeonato William Byron en la vuelta 93 para tomar la delantera por primera vez.

Se mantuvo al frente hasta que una bandera amarilla por el accidente de Christopher Bell mandó a todo el mundo a la calle de boxes por neumáticos y combustible. Lideró brevemente durante cuatro vueltas después de la reanudación, pero nunca volvió a luchar por el primer puesto.

Harvick terminó séptimo, lo que amplió su racha de 10 primeros puestos consecutivos a 21 carreras, nada menos.

"Es una especie de alivio, para ser honesto", dijo Harvick sobre su última salida. "Había muchas cosas que hacer antes de la carrera y esta semana, pero fue genial liderar algunas vueltas en la última carrera".

"Estoy orgulloso de todos en Stewart-Haas Racing, de todos los que trabajan en este coche y han trabajado en este coche durante mucho tiempo. Sólo tengo que dar las gracias a todos los aficionados y a NASCAR y a mi familia y a todo el mundo por todo su apoyo".

"Ha sido un gran viaje y no me puedo quejar".

Harvick, de 47 años, comenzó su carrera en la Copa en 2001 con la muerte de Dale Earnhardt, ocurrida en un accidente en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona, y se hizo cargo de la conducción del coche de Earnhardt en Richard Childress Racing la semana siguiente.

Tres carreras más tarde, consiguió su primera victoria en la serie tras una batalla codo con codo con Jeff Gordon, miembro del Salón de la Fama, en Atlanta, y su lugar en la historia de NASCAR estaba asegurado.

Kevin Harvick takes the checkred flag ahead of Jeff Gordon

Foto: NASCAR Media

Kevin Harvick toma la bandera a cuadros por delante de Jeff Gordon

Sin embargo, a diferencia de muchas de las prometedoras estrellas de la Copa de hoy en día, Harvick pareció sobresalir en el ocaso de su carrera, ganando su primer título de la Copa en 2014 a la edad de 38 años y asegurando 32 de sus 60 victorias en la Copa desde entonces.

Entre sus 60 victorias, Harvick posee victorias en las carreras "joyas de la corona": Daytona 500, Coca-Cola 600, Brickyard 400 y Southern 500. Los únicos otros pilotos en la historia de la NASCAR que han logrado esta hazaña son Earnhardt, Gordon y Jimmie Johnson.

Aunque Harvick no consiguió ninguna victoria en su última temporada a tiempo completo, siguió siendo competitivo. Fue el único piloto de SHR que avanzó a los playoffs y estuvo a punto de ganar varias carreras a lo largo del año.

"Realmente no se ha tratado de victorias o derrotas, pero nunca quieres ir a solamente dar vueltas, por lo que ser capaz de liderar en la última carrera te dice lo competitivos que seguimos siendo", dijo. "Creo que con algunos retoques y ajustes a algunas de las cosas en Stewart-Haas, se podría volver a salir y estar donde hay que estar con todo lo que tenemos en marcha".

"Quería irme de aquí y ser capaz de mirar a todos ustedes, mirar a los aficionados, entrar en la cabina de televisión y entrar en cualquier camión en ese garaje, ya sea un piloto, un jefe de equipo, NASCAR, quienquiera que sea, y ser capaz de terminar en buenos términos y creo que lo hicimos".

¿Y ahora qué?

La carrera de Harvick en NASCAR no ha terminado.

Se unirá al equipo de transmisión del campeonato de Fox TV la próxima temporada, como analista en la cabina para las carreras de la Copa y también trabajará ocasionalmente en Xfinity y Trucks.

Desde la marcha de Gordon, que dejó la cabina tras la temporada 2021, Fox ha utilizado una rotación de invitados para ocupar el tercer puesto junto a Mike Joy y Clint Bowyer.

Con Harvick, Fox consigue un piloto con una carrera digna del Salón de la Fama, que no ha tenido ningún problema en decir lo que piensa sobre temas de NASCAR, como la seguridad, la necesidad de reorganizar el calendario de la Copa y la importancia de no olvidar las raíces de la serie.

Él y su esposa DeLana también tienen un hijo de 11 años, Keelan, que ha participado con éxito en carreras de karts y coches Legends, y una hija de cinco años, Piper, que también ha probado suerte en algunas carreras.

"Tenemos muchas cosas en marcha para los próximos dos años con planes y lo que queremos hacer, así que vamos a volver al trabajo. Ya tengo llamadas la semana que viene con la gente de Fox para empezar a trabajar en lo que queremos hacer a finales de año", dijo Harvick.

"Sigo pensando que la responsabilidad es igual de grande para ir allí y tratar de dar a los aficionados tanta información como sea posible y hacer un buen trabajo para Fox y todo el mundo con este deporte para contar la mejor historia que podamos".