Katsuta, lider en Suecia tras los problemas de Rovanpera y Tanak

Takamoto Katsuta, que empezó el viernes en segunda posición, aventajó en 11.4 segundos a Esapekka Lappi, de Hyundai, después de una cuarta etapa llena de incidentes, en la que Kalle Rovanperä y Ott Tanak tuvieron que abandonar.

Rovanpera, líder tras el shakedown del jueves y vigente campeón del mundo, que volvía al WRC como parte de su programa a tiempo parcial con Toyota, fue víctima de un banco de nieve. Su rival Tanak sufrió un accidente similar que dañó el radiador de su Hyundai.

Los incidentes auparon a Elfyn Evans de Toyota a la tercera posición (a 13.3s) por delante de Adrien Fourmaux de M-Sport Ford (a 18.7s), con Thierry Neuville de Hyundai en quinta posición (a 40.5s). Oliver Solberg lideró la clase WRC2 en sexta posición (+1m09.2s).

Los equipos se enfrentaron a unas condiciones increíblemente difíciles en la primera etapa del día, donde la niebla y la llovizna aumentaron la complejidad.

La posición de salida a la carretera fue crucial, porque las condiciones mejoraron después de que cada coche pasara por la #42 Brattby (10,76 km), rebautizada este año en honor al fallecido Craig Breen, que se autoproclamó "Alcalde de Brattby" tras marcar un tiempo récord el año pasado.

El líder del rally, Rovanpera, aprovechó al máximo el hecho de salir séptimo para ganar esa especial con una ventaja de 3.2s sobre Lappi y Tanak, de Hyundai. Este último se enfrentaba al reto de ser tercero en carretera.

Rovanpera reveló al final de la etapa que le costó conseguir una buena fluidez al volante, mientras que Lappi, que siguió a Rovanpera, resistió pese a un roce con un banco de nieve que mermó su confianza.

"Hubo una curva en la que toqué un banco de nieve bastante fuerte. Después de eso, quizá conduje un poco despacio. Tal vez no fue una buena idea", dijo Lappi.

Kalle Rovanperä, Jonne Halttunen, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Katsuta, de Toyota, continuó con su buen inicio de rally tras llegar a esa especial a 0.3s del líder. A pesar de salir segundo, su compañero de equipo Elfyn Evans sólo perdió 6.1s, pero fue 5.1s más rápido que Neuville.

"La visibilidad era casi nula con la niebla, todo parece igual. Creo que sólo al verdadero alcalde de Brattby le habría encantado esa etapa, pero a mí no", dijo Thierry Neuville.

Fourmaux encabezó a los dos Ford de M-Sport, siendo el francés 7.9s más rápido que el líder del Rally2, Solberg.

Las condiciones empeoraron de cara a la tercera especial (Norrby, 12,36 km) cuando una ligera lluvia se convirtió en nieve.

Neuville fue el primero en enfrentarse a unas condiciones que el belga describió como una "pesadilla" mientras sufría sin visibilidad y acababa con el séptimo mejor tiempo.

"Mis limpiaparabrisas están llenos de mierda, así que ni siquiera puedo ver al final de la recta. El agarre es nulo. He pilotado a ciegas la mayor parte del tiempo", dijo Neuville.

Evans logró mejorar el tiempo de Neuville por 1,7s a pesar de sobrevivir a un trompo de 360º a alta velocidad que le puso el corazón en la boca. Por suerte, el piloto de Toyota evitó el contacto con los bancos de nieve.

Lappi se hizo con ese scratch, superando a un descontento Rovanpera por 1.2s. El campeón del mundo admitió que su conducción había sido "horrible" y "vergonzosa".

Katsuta marcó el tercer mejor tiempo, 0.1s más rápido que el impresionante Tanak, que fue el mejor de los primeros pilotos.

Sin embargo, el rally dio un vuelco en la cuarta especial (Floda, 28,25 km), que se adjudicó Katsuta, y que se puso en cabeza a medida que sus rivales flaqueaban.

Tanak, tercer clasificado, fue el primero en tener problemas al encontrarse con un banco de nieve que dañó el radiador de su i20 N. Él y su copiloto Martin Jarveoja inspeccionaron el coche y continuaron en modo EV antes de detenerse en la etapa.

Sin que lo captaran las cámara de televisión, Rovanpera cometió un error poco habitual que provocó que su Toyota GR Yaris se detuviera en un acceso a la etapa.

Además, Gregoire Munster sufrió un pinchazo que le costó cuatro minutos al piloto de M-Sport.

Lappi también se tocó con un banco de nieve, pero pudo escapar perdiendo 10.5s esa especial, en la que el finlandés fue el cuarto más rápido detrás de Evans y Fourmaux.

Los participantes repetirán las tres etapas en el bucle de esta tarde antes de cerrar el día con una segunda pasada por la etapa Sprint de Umea.