Neuville sostiene el liderato en el Rally de Croacia 2023

Neuville mantuvo una ventaja de 16,1s en el rally el viernes por la mañana después de que el líder inicial, Sébastien Ogier, sufriera un fallo en una rueda de su Toyota durante la etapa 2, pero el belga se enfrentó a un duro desafío por parte de Evans, de Toyota, por la tarde.

Neuville, que conduce un Hyundai que lleva una decoración especial en homenaje al fallecido Craig Breen, vio cómo su ventaja se reducía a 5,7s sobre Evans de cara al sábado.

Ott Tanak, de M-Sport-Ford, completó el bucle tercero en la general, a 30 segundos, y Esapekka Lappi, de Hyundai, cuarto a 3,4 segundos.

Ogier consiguió recuperarse de sus problemas iniciales y se situó quinto (+1m23.7s) por delante de Pierre-Louis Loubet, Takamoto Katsuta y el campeón del mundo, Kalle Rovanpera, que también perdió más de dos minutos por un fallo en una rueda en la segunda etapa.

Tras un recorrido matinal bajo cielos despejados, las nubes se hicieron presentes por la tarde. Esto hizo que todas las tripulaciones, salvo Ogier, Evans y Rovanpera, montaran al menos dos neumáticos de lluvia para el bucle.

Ogier reanudó su fulgurante ritmo de la mañana para ganar la etapa 5, la primera prueba de la tarde, que se disputó en condiciones de seco.

El francés consiguió su cuarta victoria de etapa del rally con una ventaja de 4,8s sobre su compañero de equipo Evans, que recortó 16,1s a Neuville, que cedió 2,4s al galés.

Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto: McKlein / Motorsport Images

Tanak y Rovanpera han marcado tiempos idénticos y se han colocado terceros a 5.8s. Ambos parecieron haberse beneficiado de los cambios realizados en la puesta a punto durante el servicio del mediodía.

"Definitivamente mejor que por la mañana. Ahora el coche es como debería haber sido desde el principio, cometimos un error con la puesta a punto (por la mañana)", dijo Rovanpera, que había sufrido inicialmente en las embarradas carreteras de asfalto.

Lappi también mostró signos de mejora en su Hyundai, mientras que Katsuta sufrió un pequeño trompo que le hizo perder un tiempo valioso.

Una ligera lluvia cayó antes del inicio de la sexta etapa, creando condiciones húmedas y un dolor de cabeza a la hora de elegir neumáticos.

Tanak, Loubet y Katsuta optaron por montar los dos neumáticos de lluvia que llevaban, pero resultó ser una decisión incorrecta, ya que la carretera no estaba lo suficientemente mojada como para obtener ventaja, a pesar de la llovizna que cayó hacia el final de la prueba.

Lappi, equipado con una mezcla de neumáticos duros y blandos, se hizo con la victoria de etapa y aventajó a Evans por 0.7s.

"Creímos en lo que dijo nuestro equipo (sobre los neumáticos) y fue la decisión correcta", dijo Lappi, que se colocó tercero en la general por delante de Tanak, que tuvo problemas con los neumáticos para lluvia.

Ott Tänak, Martin Järveoja, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1

Foto: M-Sport

Sin embargo, el buen pilotaje de Evans ha sido el punto clave después de que Neuville fuera 6.4s más lento que Lappi, lo que ha provocado que su ventaja en la general se redujera a 8.0s.

Ogier consiguió remontar hasta la quinta posición de la general tras terminar tercero, a 1.9s del ganador de la etapa, Lappi.

Neuville respondió a la carga de Evans en la séptima etapa, añadiendo 0,4 segundos a su ventaja en la general tras marcar el segundo mejor tiempo en la prueba de 11,11 km.

El belga reveló al final de la etapa que era la primera prueba del rally hasta la fecha en la que tenía plena confianza en el coche.

Tanak ganó la prueba después de superar a Neuville en el mejor tiempo por 0,3s para anotarse su primera victoria de etapa y la de M-Sport en el rally. El estonio logró recuperar la tercera posición de la general después de que Lappi cediera 3.7s en la etapa.

"La decisión en la última fue muy estúpida, pero de todos modos, intentamos mejorar. Sigo pensando que podemos ser mejores, así que vamos paso a paso", dijo Tanak.

Rovanpera igualó el cuarto mejor tiempo de Ogier en la etapa para seguir recuperándose de los problemas de puesta a punto que tuvo por la mañana y afianzarse en la octava posición de la general.

Esapekka Lappi, Janne Ferm, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto de: Austral / Hyundai Motorsport

La última etapa del día fue para Evans, que se situó a 5.7s de Neuville con su primera victoria de etapa del evento. Evans superó a Rovanpera en la carretera por 0.9s, mientras que Neuville cedió 2.7s.

Ogier tuvo suerte de no perder más de 9,3s tras sufrir un pinchazo en el sector final de la etapa, su segundo desinflado del día.

"Con tres neumáticos no fue tan bien, pinché otra vez". Preguntado por dónde se produjo, respondió: "Estoy conduciendo con Pirelli básicamente".

Yohan Rossel mantuvo el liderato de la clase WRC2 tras terminar el día noveno en la general.

El rally continúa el sábado con ocho etapas para un total de 116,6 kilómetros.