WRC Japón: Elfyn Evans lidera sobre Ogier tras accidente de Oliver Solberg

El líder del World Rally Championship Elfyn Evans aventaja a su compañero de equipo en Toyota Sebastien Ogier por 17.8s de cara a la jornada final del Rally de Japón después de que Oliver Solberg se quedara fuera de la lucha por la victoria tras un accidente.

Evans comenzó el tramo más largo del rally con una ventaja de 15.6s sobre Solberg, pero pronto quedó bajo una fuerte presión del sueco, que redujo la diferencia a 10.6s al mediodía.

Sin embargo, Solberg no pudo sumar a sus dos victorias de tramo en el bucle de la mañana ni recortar más distancia. En el tramo 10 (Mt. Kasagi) se fue largo en una curva a la izquierda y golpeó un árbol, lo que causó daños terminales en la suspensión trasera derecha de su GR Yaris.

Evans admitió que perdió tiempo al pasar junto al coche averiado de Solberg, pero el galés se mantuvo sereno durante una dura tarde en la que el aumento de las temperaturas y el desgaste de los neumáticos se volvieron cada vez más difíciles de gestionar.

Evans respondió en la segunda pasada por Ena, siendo 3.1s más rápido que Ogier, antes de sumar otra victoria de tramo en Obara para reconstruir su ventaja hasta 20.0s. Evans perdió tiempo en la superespecial de Fujioka y estuvo cerca de posiblemente tirar su ventaja en la segunda pasada por la prueba, pero evitó una barrera Armco por el margen más pequeño.

"No había mucho margen de sobra ahí", dijo Evans. "Obviamente tenemos que seguir de la misma manera, eso es todo. Gran día mañana.

Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Photo by: Toyota Racing

"Ha sido un evento duro. Muchos tipos diferentes de tramos y todo eso. Por supuesto, siempre quieres ser el más rápido en todos. Ha estado bastante bien en general. Aún queda mucho camino por recorrer mañana. Y está todo bastante ajustado, así que aún no está nada hecho."

La prematura retirada de Solberg elevó a Ogier a la segunda posición, pero sorprendentemente el nueve veces campeón del mundo no pudo meter presión a Evans.

El ganador del Rally de Japón del año pasado tuvo dificultades para encontrar el punto ideal en su GR Yaris, señalando especialmente problemas para gestionar los neumáticos con las altas temperaturas.

"No es lo que esperábamos", dijo Ogier. "Vinimos aquí para luchar por la victoria y no estamos luchando. Tuvimos un rally similar al de Elfyn, excepto por ese tramo [Isegami’s Tunnel 1 el viernes]. Fue duro y después de eso nunca tuve el ritmo para contraatacar.

"Aun así intentaremos algo esta noche [con el coche] y todavía tengo algunas ideas para mañana. Nunca me rendiré."

Sebastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Photo by: Toyota Racing

Sami Pajari estuvo entre los beneficiados por la salida de Solberg, ya que el finlandés se colocó tercero. La velocidad constante absoluta había eludido a Pajari hasta la tarde del sábado. El piloto de 24 años encadenó un trío de victorias de tramo, llevándose ambas pasadas de la superespecial de Fujioka, y fue el más rápido en Ena 2, terminando el día a 44.4s de Evans y con 26.9s de ventaja sobre Katsuta.

"Estoy muy satisfecho con el bucle de la tarde en general", dijo Pajari. "Esperaba encontrar más ritmo y eso es exactamente lo que hicimos. Conseguir un par de victorias de tramo, desde ese lado, está realmente bien."

Después de lo que describió como su peor día de la temporada hasta ahora el viernes, Takamoto Katsuta mostró una actuación mucho mejor para terminar el sábado en cuarto lugar, a 1m11.3s del liderato.

El piloto japonés superó al Thierry Neuville de Hyundai por la mañana y siguió acercándose a Pajari durante la tarde, aunque admitió que una ofensiva por el podio requeriría asumir más riesgos.

"Soy la misma persona, el mismo coche", dijo Katsuta. "Solo un reinicio, eso es todo."

Adrien Fourmaux terminó el día quinto como el mejor Hyundai, aunque a 2m05.2s del liderato. Su compañero de equipo Neuville cayó al sexto lugar tras sufrir con el equilibrio del coche y un problema intermitente con el freno de mano.

"A pesar de que fue un día difícil, nos divertimos un poco, empujando fuerte", dijo Neuville. "Nunca encontramos nada para hacerlo funcionar. Luchando con las sensaciones, la respuesta y el equilibrio."

Hayden Paddon completó el día séptimo con el tercer Hyundai, por delante del M-Sport Ford de Jon Armstrong, quien informó de una mayor confianza a medida que avanzaba el día.

Nikolay Gryazin ocupa la novena posición de la general y lidera WRC2 por 5.7s sobre Alejandro Cachon tras otra cerrada batalla durante todo el día entre ambos.