WRC Croacia: Adrien Fourmaux choca y la ventaja de Sami Pajari se reduce

Sami Pajari, de Toyota, sigue liderando el Rally de Croacia, pero su ventaja de la noche se ha reducido a 12.4 s sobre el Hyundai de Thierry Neuville, mientras Takamoto Katsuta perdió terreno en la lucha por la victoria.

Pajari llegó al sábado con el liderato de la noche por primera vez en su carrera en el WRC, y el finlandés siguió mostrando ritmo y madurez para mantener la primera posición durante el bucle matinal del sábado de cuatro tramos de asfalto.

Neuville comenzó el día 13.7 s detrás de Pajari, y esa diferencia aumentó en 0.1 s tras el tramo nueve, el primero del día, mientras la pareja se batía en cabeza.

Con el orden de salida invertido, los pilotos de cabeza se enfrentaron a unas condiciones que se volvían cada vez más sucias, con grava arrastrada a la superficie por los primeros en salir. Katsuta no esperaba encontrarse con unas condiciones tan sucias en el tramo nueve y cedió tiempo ante Pajari y Neuville.

Sin embargo, el japonés dio una respuesta impresionante en el tramo 10, recortando 3.8 s a Neuville para superar al piloto de Hyundai y colocarse segundo en la general. Katsuta fue 1.1 s más lento que el reaparecido Oliver Solberg tras su abandono en el tramo uno ayer.

Solberg, saliendo primero en la carretera, tuvo el lujo de unas carreteras limpias, pero nadie pudo igualar su ritmo. El sueco ya había batido a su compañero de equipo Elfyn Evans, también en tareas de recuperación tras un abandono el viernes, por 7.3 s en la primera especial antes de imponerse también en el tramo 10.

El tramo Generalski Stol - Zdihovo 1 de 22.48 km había sido señalado como un momento clave del rally dadas sus incesantes curvas y contracurvas, y el hecho de que era una prueba totalmente nueva para las tripulaciones.

A pesar de la baja adherencia por las condiciones sucias y resbaladizas, Neuville marcó un tiempo impresionante que fue 16.9 s más rápido que Katsuta y 2.9 s más veloz que el líder Pajari. El esfuerzo fue suficiente para que el campeón del mundo de 2024 regresara al segundo puesto de la general, con una ventaja de 15.7 s sobre Katsuta, y se situara a 11.8 s del liderato del rally.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai Shell Mobis World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Photo by: Hyundai Motorsport

"Solo estoy molesto por el último. Realmente tengo que llevar el coche de vuelta. La situación no es fácil. Llevar el coche de vuelta es lo más importante. Si tengo una oportunidad de ir a por [la victoria], lo haré, pero tengo cosas más importantes que hacer este fin de semana", dijo Katsuta, en referencia a sumar puntos de fabricante como el último Toyota que sigue en carrera.

Neuville añadió: "Fue un tramo bonito, sinceramente, y me sentí cómodo en el coche. La carretera está súper sucia y creo que hicimos lo mejor posible con nuestra posición de salida."

Pajari pudo responder en el tramo final del bucle para batir a Neuville por 0.6 s y ampliar su liderato a 12.4 s. Katsuta también logró encontrar algo de ritmo para marcar un tiempo a 0.8 s del mejor registro y quedar a 12.7 s de Neuville en tercera posición, mientras las tripulaciones se dirigían a la zona intermedia de montaje de neumáticos.

"Hasta ahora nos sentimos bastante cómodos y parece estar bastante bajo control. Por supuesto, son condiciones complicadas con la suciedad en la carretera, pero en general me siento cómodo e intentaré que siga siendo así", dijo Pajari.

La estrella de la mañana fue sin ninguna duda Solberg, que completó un pleno de victorias de tramo, poniendo de relieve lo que podría haber sido si hubiera evitado salirse ayer. El líder del campeonato Evans, siguiente en la carretera, rara vez pudo igualar el ritmo de Solberg después de optar por experimentar con neumáticos durante el bucle en preparación para una lucha por los puntos del Super Sunday.

"Me siento muy feliz por el rendimiento de hoy, sin duda, pero sigo extremadamente decepcionado después de ayer", dijo Solberg.

Oliver Solberg, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Photo by: Toyota Racing

El bucle no estuvo exento de drama. Adrien Fourmaux, de Hyundai, que marchaba quinto, perdió la zaga de su i20 N en el tramo final del bucle y golpeó un poste. El impacto obligó al francés a retirarse de inmediato.

La salida de Fourmaux dejó solo dos Hyundai en carrera, con Hayden Paddon cuarto en la general [+1m35.8s] después de que el neozelandés lograra completar el bucle sin problemas.

Yohan Rossel, de Lancia terminó el bucle quinto en la general [4m11.5s] con una ventaja de 36.7 s sobre su compañero de equipo Nikolay Gryazin en la lucha por los honores del WRC2.

En otros frentes, el M-Sport Ford de Jon Armstrong siguió mostrando una velocidad impresionante en su regreso tras un abandono el viernes, siendo el punto culminante del norirlandés un tiempo a 1.5 s de Solberg en el tramo 12.

La mala suerte siguió para su compañero de equipo Josh McErlean, ya que se produjo un incendio en el habitáculo de su Ford Puma en el tramo 10. McErlean y su copiloto Eoin Treacy perdieron siete minutos apagando el fuego, originado por un mazo de cables, pero lograron llegar a la zona de montaje de neumáticos del mediodía en la 20.ª posición.

Las tripulaciones repetirán esta tarde el bucle de tramos para poner fin a la acción del sábado.