WRC Japón: Elfyn Evans logra su segunda victoria de 2026 y aumenta su ventaja

Elfyn Evans dominó las complicadas etapas de asfalto del Rally de Japón para lograr su segunda victoria de la temporada del World Rally Championship tras contener al vigente campeón del mundo Sebastien Ogier.

Evans y su copiloto Scott Martin realizaron una actuación impecable a lo largo de las 20 etapas de asfalto para convertirse en el piloto más exitoso en la historia del Rally de Japón al lograr una tercera victoria en el evento por 12.8s sobre Ogier.

Toyota dominó el rally final de asfalto de la era Rally1 al copar las cuatro primeras posiciones, mientras Sami Pajari lograba su quinto podio del año en tercera posición [+51.4s], con el héroe local Takamoto Katsuta en cuarto lugar [+1m03.5s].

"Qué gran fin de semana. Muchísimas gracias al equipo. Coche increíble otra vez sobre asfalto. Queda mucho camino por recorrer y es demasiado pronto para hablar de eso [campeonato]. Solo tenemos que disfrutar de esta," dijo Evans, que lidera el campeonato por 20 puntos sobre Katsuta.

Con el rally pasando de una fecha otoñal a una primaveral, los equipos esperaban un rally caluroso y seco, sin embargo la lluvia nocturna del jueves creó sorprendentes condiciones húmedas el viernes por la mañana.

Oliver Solberg de Toyota arrancó el rally tomando el liderato temprano tras ganar el tramo de apertura, antes de que Evans pasara al frente al hacer valer el líder del campeonato su posición de salida. Un tiempo impresionante en la etapa Isegami’s Tunnel impulsó a Evans del cuarto lugar al liderato, una ventaja que crecería hasta 15.7s sobre Solberg al final del viernes.

A pesar del aumento de las temperaturas y de que el desgaste de los neumáticos se volvía cada vez más difícil de gestionar, Evans nunca perdió el liderato durante el resto del rally, aunque sí estuvo bajo una fuerte presión de Solberg.

Solberg plantó cara a Evans, ganando dos de las etapas de la mañana del sábado para reducir la diferencia a 10.6s mientras los equipos se dirigían a una zona de montaje de neumáticos al mediodía.

Sin embargo, las esperanzas de victoria del sueco se desvanecieron cuando perdió el control de su GR Yaris en la etapa 10 y golpeó un poste, causando daños terminales en la suspensión trasera derecha de su GR Yaris. Fue su tercer accidente sobre asfalto esta temporada, lo que llevó a Ogier a sugerir que su compañero de equipo estaba asumiendo demasiado riesgo.

La inoportuna salida de Solberg dejó a Ogier en segunda posición, pero el nueve veces campeón del mundo lamentó su mala posición en carretera, además de tener dificultades para hacer que el neumático duro Hankook jugara a su favor.

Sorprendentemente, Ogier no fue capaz de encontrar una solución para presionar seriamente a Evans, que pudo gestionar las seis etapas finales para lograr la victoria.

Sebastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Photo by: Toyota Racing

Pajari continuó su impresionante racha de podios tras encontrar por fin una forma de liberar ritmo de su Toyota el sábado por la tarde.

Resultó ser otro Rally de Japón para olvidar para Katsuta, cuya apuesta por la victoria se desmoronó en la etapa de apertura cuando se abrió demasiado en una zona húmeda y rozó un terraplén, provocando un pinchazo. El piloto japonés se mostró frustrado porque su equipo de notas de ruta no le había informado de las condiciones.

El pinchazo comprometió su estrategia de neumáticos en condiciones húmedas y otra salida en la etapa tres dañó aún más sus esperanzas. Katsuta logró recuperarse de la sexta a la cuarta posición, donde se mantuvo hasta la meta.

Solberg se reincorporó al rally el domingo, donde rescató el máximo de 10 puntos extra por ganar el Super Sunday y la Power Stage.

Adrien Fourmaux había apostado por que el Rally de Japón sería un rally completamente seco, así que cuando llegó la lluvia nocturna del jueves, el francés se vio perjudicado por una decisión de optar por una configuración agresiva para seco.

Sin embargo, a medida que avanzó el rally, la dirección de reglajes de Fourmaux dio sus frutos cuando las etapas se secaron, emergiendo como el mejor piloto de Hyundai tras la etapa nueve del sábado. Fourmaux fue regularmente el más rápido de los pilotos de Hyundai en su camino hacia el quinto puesto.

Hyundai sabía que estaría en desventaja en Japón dado que la abrumadora debilidad del i20 N ha sido su rendimiento en rallies de asfalto. Fue una sorpresa ver a Thierry Neuville rodar tan arriba como cuarto por delante de los Toyota de Pajari y Katsuta el viernes por la mañana.

Neuville logró encontrar un equilibrio que funcionó en las condiciones húmedas, pero a medida que las carreteras se secaban su tacto y confianza al volante se evaporaron al verse Hyundai obligada a volver al neumático duro. Un fallo del freno de mano el sábado por la tarde perjudicó aún más su rendimiento.

El belga cayó en la clasificación hasta la sexta posición, con su frustración claramente visible después de revelar que el coche volvía a ser “inconducible” en el asfalto seco de poco agarre del domingo.

En la que es la última de sus tres apariciones programadas en el WRC este año, Hayden Paddon pilotó con inteligencia en su primer Rally de Japón sobre asfalto. El neozelandés progresó a medida que avanzó el rally, pero tuvo que conformarse con el séptimo lugar. No está claro si Paddon pilotará la tercera unidad de Hyundai sobre grava más adelante este año.

Jon Armstrong terminó como el mejor representante de M-Sport-Ford en octava posición. El norirlandés tuvo la suerte de sobrevivir a un roce con la barrera el sábado, y a un problema de intercomunicador causado por el sudor entrando en el sistema.

Sin embargo, Armstrong tuvo ventaja de ritmo sobre Josh McErlean, que completó el top 10 después de perder más de dos minutos por un cambio de rueda en la etapa cinco.

La batalla del WRC2 se resolvió en el último momento, con Nikolay Gryazin de Lancia llevándose la victoria después de que Alejamndro Cachon hiciera un trompo mientras intentaba recuperar un déficit de 2.8s.