WRC Portugal: Thierry Neuville pone fin a la sequía de victorias de Hyundai

Thierry Neuville salió airoso del drama del último día para ganar el Rally de Portugal y lograr su primera victoria y la de Hyundai en la temporada 2026 del World Rally Championship.

El campeón del mundo de 2024 estuvo firmemente en la lucha por la victoria durante los 23 tramos de grava, pero parecía destinado a terminar segundo hasta que el Sebastien Ogier de Toyota sufrió un pinchazo trasero derecho en el penúltimo tramo.

Después de heredar el liderato, Neuville, copilotado por Martijn Wydaeghe, evitó repetir el error del tramo final que le negó una probable victoria en Croacia el mes pasado.

Se llevó la victoria por 16.3 s sobre el Oliver Solberg de Toyota, con el líder del campeonato Elfyn Evans logrando el último puesto del podio [+29.1] para la marca japonesa.

El rally resultó ser el más disputado de la temporada hasta la fecha, con cuatro líderes diferentes a lo largo de un nuevo y gigantesco itinerario de cuatro días.

Solberg lideró el rally tras los tres tramos del jueves con una ventaja de 3.4 s sobre el Adrien Fourmaux de Hyundai, quien demostró que la marca coreana era capaz de plantarle cara a Toyota.

El liderato duró poco, ya que Solberg tuvo problemas para extraer ritmo de su GR Yaris el viernes, lo que permitió a Fourmaux ponerse al frente. A pesar de no lograr una victoria de tramo el viernes por la mañana, Fourmaux marcó una serie de tiempos rápidos para contener al Sami Pajari de Toyota y a Ogier, antes de que llegara el drama.

Sebastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Photo by: Toyota Racing

El Hyundai i20 N de Fourmaux tocó fondo en el tramo ocho y se salió de la carretera, lo que provocó un doble pinchazo que hizo perder al francés casi medio minuto. Solberg también se salió en el mismo punto del tramo, pero evitó cualquier pinchazo.

Ogier asumió el liderato del rally, terminando el viernes con una ventaja de 3.7 s sobre Neuville, que se benefició de la salida de pista de Fourmaux y Solberg.

La amenaza de lluvia se mantuvo durante la mañana del sábado antes de llegar para el último tramo del bucle matinal. Ogier mantuvo el liderato hasta que se desató el diluvio, momento en el que Solberg sorprendió al resto en las difíciles condiciones para pasar del cuarto puesto al liderato del rally por 0.5 s sobre Ogier.

Ogier respondió de inmediato por la tarde para recuperar el liderato antes de que Solberg sufriera un pinchazo delantero derecho en el tramo 16 y luego hiciera un trompo en el tramo 18 cuando se desató el diluvio.

La sublime conducción de Ogier, particularmente en el mojado tramo 17, donde fue 11.2 s más rápido que nadie, ayudó a construir una ventaja de 21.9 s sobre Neuville para afrontar los cuatro tramos finales. Pajari ocupaba cómodamente la tercera posición por delante de Solberg, con Evans quinto.

Los chubascos perjudicaron a Ogier el domingo por la mañana y su ventaja se redujo a 14.3 s tras el primer tramo, pero rápidamente recuperó parte de la diferencia. Sin embargo, un pinchazo trasero derecho en el tramo 22 le costó a Ogier dos minutos, acabando con cualquier esperanza de victoria, y terminó sexto en la general.

Oliver Solberg, Elliott Edmondson, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Photo by: Toyota Racing

El nuevo líder Neuville cerró el rally con estilo al estar a punto de arrebatar la victoria en la Power Stage, quedándose a 0.6 s de su compañero de equipo Fourmaux, que terminó cuarto en la clasificación general.

Además de un podio muy necesario, Solberg encabezó la clasificación del Super Sunday por 4.2 s sobre Evans, que amplió a 11 puntos su ventaja en el campeonato sobre Takamoto Katsuta.

Katsuta tuvo problemas de velocidad durante todo el rally y tuvo que conformarse con el quinto puesto. El Pajari de Toyota llegó a rodar segundo tras marcar el mejor tiempo en los tramos cuatro y cinco. El finlandés estuvo metido en la lucha por la victoria hasta que sus esperanzas de lograr un quinto podio consecutivo se vieron frustradas por un pinchazo en el penúltimo tramo. Pajari cayó de la tercera a la séptima posición.

El Dani Sordo de Hyundai no pudo recuperarse de una elección incorrecta de neumáticos el viernes. El veterano no pudo igualar el ritmo de sus compañeros de equipo y finalmente terminó octavo.

Martins Sesks, en su segunda salida de la temporada, fue el piloto de M-Sport mejor clasificado en novena posición tras otro fin de semana agitado para el equipo Ford. Sesks empezó lentamente, pero encontró su ritmo el viernes por la tarde, solo para sufrir un doble pinchazo delantero en el tramo 10.

Sesks rindió mucho mejor que sus compañeros de equipo Josh McErlean y Jon Armstrong. McErlean había liderado la ofensiva de M-Sport hasta que su coche no arrancó en la asistencia remota del mediodía del viernes. El irlandés recibió una penalización de 50 s por salir cinco minutos tarde de la asistencia.

Jon Armstrong, Shane Byrne, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1

Photo by: M-Sport

El clima húmedo del sábado volvió a perjudicar a McErlean. Un trompo fue seguido por una salida de pista en el tramo 17, antes de que la lluvia torrencial y el barro lo convirtieran en un pasajero mientras se estrellaba contra las barreras en la superespecial del circuito de rallycross de Lousada.

M-Sport trabajó hasta las 3 de la madrugada para que McErlean pudiera volver a salir para los cuatro tramos finales del domingo. El irlandés llegó a la meta a pesar de un pinchazo en el tramo final.

Armstrong perdió tiempo el viernes por la tarde cuando se vio obligado a completar los últimos cuatro tramos sin dirección asistida. Luego, el norirlandés volcó su Puma en el tramo 15 el sábado.

Teemu Suninen completó el top 10 y logró la victoria en WRC2 tras una larga y dura batalla de rally con Jan Solans.