Por qué los "pasos de bebé" de McLaren pueden pagar alto en 2021

En un año en que la FIA congeló gran parte de los coches de 2020, lo que permitió a los equipos pasar a 2021 piezas sin tener que dedicar recursos de I+D a perfeccionarlas, un cambio de unidad de potencia es un trabajo enorme que afecta a muchas áreas del monoplaza.

Si a eso le añades los cambios aerodinámicos y los modificados neumáticos Pirelli (​​con los que todos han tenido que lidiar) además de un nuevo piloto (Daniel Ricciardo), el equipo de Woking se ha enfrentado a un gran desafío este invierno.

Y, sin embargo, McLaren salió de los test de Bahrein con buen sabor de boca, dejando sensación de gran equipo, a pesar de que el director técnico James Key dijera modestamente que han dado "pasos de bebé" abordando todos esos retos.

Dice mucho del nivel actual de organización del equipo que el MCL35M rodara por primera vez en Silverstone en un filming day el 16 de febrero, unos 24 días antes de que el Mercedes W12 llegara a la pista de Bahrein el pasado viernes. Ese tiempo, en Fórmula 1, es toda una vida.

McLaren incluso encontró tiempo para realizar un segundo filming day, recopilando más datos.

Los debuts en la pista son importantes porque se fijan con meses de anticipación y determinan los programas de I+D, producción y fabricación de los coches.

Daniel Ricciardo, McLaren MCL35M

Photo by: Zak Mauger / Motorsport Images

Normalmente todo el mundo quiere superar los límites y aprobar el diseño de las piezas lo antes posible. La desventaja es que cuanto más tarde arranques el coche, menos tiempo tendrás para abordar cualquier problema que surja.

Mercedes decidió aceptar ese riesgo al no rodar hasta Bahrein, guardando su primer filming day para después de los test, y los problemas que sufrió durante el fin de semana sugieren que el equipo campeón del mundo pagó el precio de esa elección.

En lugar de usar la carga de trabajo extra que supone el cambio de motor como una razón para ser de los últimos en rodar, McLaren siguió el camino opuesto, asegurándose de que el coche estuviera listo pronto para que tuviera suficiente tiempo para analizar los datos y aclarar todo antes de la primera prueba formal en Bahrein.

El hecho de que los tres días parecieran transcurrir sin problemas sugería que la estrategia había dado sus frutos.

"Había muchos ingredientes que necesitábamos asegurarnos de incluirlos en esta semana para aprovechar al máximo la oportunidad que hemos tenido", dijo Key el domingo.

"Así que lo tomamos un poco paso a paso, nos tomamos nuestro tiempo con la fabricación del coche, hicimos algunos kilómetros antes de llegar aquí, tuvimos espacio entre ese kilometraje para hacer algunos test en el banco de pruebas con Mercedes y también un par de filming days, que eran para grabar pero también una buena oportunidad de rodar".

"Hicimos algún parón entre medias solo para poder ver cómo iban las cosas y resolver algunos problemas que encontramos en el camino. Fueron algunos pequeños pasos, pasos de bebé, para llegar a esta semana y esperar que pudiéramos ser fiables. Teníamos los dedos cruzados, pero hasta ahora ha ido bien".

La mejor vuelta de McLaren fue solo el séptimo tiempo más rápido en general durante los tres días de pruebas, pero los rivales están convencidos de que los de Woking tienen mucho más que mostrar.

Otros acumularon un mayor kilometraje y, de hecho, McLaren fue solo octavo en la lista de vueltas completadas, por delante de Aston Martin y Mercedes. Pero si bien estar en la parte inferior de la tabla era una clara señal de problemas mecánicos para esos eso equipos, en el caso de McLaren no era así.

"No hay una razón negativa para la suma de vueltas que tenemos, tiene más que ver con el hecho de que intercambiamos pilotos todos los días, lo que siempre tiene una pequeña implicación de tiempo", dijo Key.

"También tratamos de dividir nuestro tiempo entre la recopilación de datos, que a veces puede llevar mucho tiempo, y simplemente dedicarnos a sumar kilómetros al coche".

"Por supuesto, siempre te gustaría sumar muchas vueltas de inmediato, pero si lo haces, no necesariamente tendrás todas esas pequeñas pruebas con las que normalmente nosotros comenzamos nuestro día".

"Por supuesto habíamos planeado que queríamos el máximo kilometraje, pero creo que el programa que hemos hecho ha cumplido con todo lo que queríamos".

Lando Norris, McLaren MCL35M

Photo by: Sam Bloxham / Motorsport Images

No fue solo una smooth operator en la pista y en el box lo que llamó la atención. Una filosofía novedoso de las nuevas restricciones de los difusores dio que pensar a los rivales y mostró que Key y su equipo aerodinámico están superando los límites a la hora de interpretar las reglas.

"Creo que siempre es bueno para un equipo tener una idea única", declaró. "Y todo el mérito es para nuestro departamento aerodinámico y los chicos del grupo aerodinámico de la parte trasera por darse cuenta de que ahí había una oportunidad de usar las nuevas reglas de esa manera".

"Todo el mérito para ellos y en ese aspecto sí, por supuesto que es bueno encontrar algo que tal vez sea un poco único".

"Supongo que es una de las cosas visibles de las que se habla mucho, pero al final es sólo una imagen un poco más amplia de una parte compleja de la parte trasera del coche. Estoy seguro de que se olvidará para cuando llegue el momento y volvamos aquí en un par de semanas".

Entonces, ¿dónde se encuentra McLaren respecto a sus rivales? El equipo está claramente más arriba que el séptimo lugar que sugirieron los mejores tiempos, y lo mismo podría decirse de Alpine y Aston Martin, solo octavos y novenos en esa lista.

Key insiste en que el equipo pasó los días en Bahrein centrándose en su lista de trabajo por hacer en lugar de analizar lo que lograron los rivales. Eso vendrá después.

"Es muy difícil de decir", explica Key. "Nosotros realmente nos hemos mirado solo a nosotros mismos, asegurándonos de que estábamos cómodos con los pasos que estábamos dando durante los test, de cumplir el programa que mencioné anteriormente, asegurarnos de que la fiabilidad de la instalación del motor era fundamental para nosotros y Mercedes".

"No ha sido una mala pretemporada, pero es muy difícil decir exactamente dónde están todos".

El director del equipo, Andreas Seidl, también fue cauteloso sobre la posición de McLaren.

"Creo que es difícil saber exactamente el orden jerárquico", analizó el alemán. "Pero de todo lo que hemos visto hasta ahora, podemos esperar una batalla increíblemente igualada y de nuevo estaremos entre los sospechosos habituales. Creo que estaremos nuevamente en la misma pelea que el año pasado".

Andreas Seidl, Team Principal, McLaren

Photo by: Steven Tee / Motorsport Images

"No debemos olvidar que también tenemos un nuevo socio, Mercedes, y tenemos que pasar por muchas cosas la primera vez cuando estemos bajo presión real en dos semanas: la clasificación, la carrera... lo cual es un desafío porque es un tema complejo gestionar estas modernas unidades de potencia junto con el equipo en estas situaciones".

"Pero según fue este último mes, estoy muy contento con todo lo que ha hecho el equipo y con toda la energía que han puesto todos".

Pero añadió cautela: "Fue genial para nosotros acabar terceros el año pasado, pero al mismo tiempo no nos hemos olvidado de la última carrera en la que también podríamos haber terminado fácilmente quintos".

Ese debut en febrero claramente ha dado sus frutos hasta ahora, y coloca al equipo en una posición sólida de cara a la primera carrera. El argumento contrario es que empezar tan tarde, con una aprobación posterior de las piezas y, por lo tanto, más tiempo para diseñarlas, puede tener beneficios que se desarrollan durante todo el año aunque no tanto al principio".

Sin embargo, esta no es una temporada normal, con tantas piezas congeladas, el límite presupuestario y todos los recursos de I+D, particularmente aerodinámicos, cambiando gradualmente a tiempo completo al proyecto 2022.

Ningún equipo puede estar seguro de haber seguido una estrategia que lo coloque en la posición óptima tanto para este año como para la nueva normativa, y la respuesta real solo se hará evidente a largo plazo.