Verstappen, de boxes al podio: los entresijos de una remontada magistral

Puede uno de los peores y más decepcionantes fines de semana de la temporada, capaz de apagar las últimas esperanzas y sueños mundialistas, convertirse de repente en uno de los días más memorables de una carrera? Hay momentos en los que todo se alinea, pero hace falta que todos los elementos encajen a la perfección, desde el piloto hasta el coche, desde la estrategia hasta los episodios: tal fue el caso de la remontada de Max Verstappen.

Tras una clasificación difícil, que acabó con su exclusión ya en la Q1, ¿cuántos habrían apostado por un podio saliendo desde el pit lane, además en un fin de semana en el que Red Bull parecía incapaz de encontrar el quid de la cuestión? Sin embargo, lo paradójico es que fue precisamente esa exclusión en la Q1, debida a los riesgos asumidos al tomar una curva equivocada, la que sentó las bases de la remontada.

Tras la clasificación al sprint del viernes habíamos informado de cómo la pista brasileña presentaba múltiples retos para encontrar la puesta a punto adecuada que, en el caso de Red Bull, se había traducido en falta de agarre y carga aerodinámica, cómplice también de esa exasperada búsqueda de las alturas que, si bien había sido una de las claves del renacer del RB21, era difícil acertar en un trazado tan bacheado.

Max Verstappen, Red Bull Racing

Foto de: Lars Baron / LAT Images vía Getty Images

Sin experimentos, no habría podio

Interlagos obliga a los equipos a elevar el coche, pero es un sutil acto de equilibrio en el que cada milímetro cuesta una carga preciosa. Red Bull intentó inicialmente una puesta a punto agresiva, pero el resultado fueron baches y un coche difícil de manejar. Así que el sábado probó la carta contraria, descartando el fondo mexicano y optando por una configuración más blanda, pero empeorando la situación.

Pero fue a partir de ese experimento fallido cuando Red Bull encontró el camino de vuelta. Seguir con esa configuración estaba fuera de discusión, así que se decidió revolucionarlo todo de nuevo y tomar una dirección no probada en la oscuridad. Una elección arriesgada, que al final dio sus frutos, pero no se trata sólo de una cuestión de puesta a punto, sino también de entender cómo explotar mejor los neumáticos.

En México, el hecho de rodar a velocidades más bajas en la carrera había ayudado a reducir la excesiva fricción en las secciones rápidas encontradas en la calificación, que dificultaban la conducción del coche. Aquí, el cambio de setup permitió una mayor competitividad tanto en la curva 6/7, como en las secciones lentas, las que hasta el día anterior habían puesto en serias dificultades al Red Bull, especialmente en las fases de trompo y tracción.

Lando Norris, McLaren, Max Verstappen, Red Bull Racing.

Foto de: Zak Mauger / LAT Images vía Getty Images

En el cuarto intento, incluyendo un cambio de configuración con Yuki Tsunoda utilizado como "conejillo de indias" en el sprint, Red Bull encontró su camino: "No creo que sea un secreto que nuestra ventana es estrecha y difícil de encontrar debido a un cierto trazado y un conjunto de circunstancias y condiciones. Nos ha costado encontrarla todo el fin de semana", dijo el TP Laurent Mekies. Sin ese riesgo tras la clasificación, el podio nunca habría visto la luz.

De hecho, como ha sucedido a lo largo de la temporada, este coche tiene una ventana pequeña pero un potencial muy alto, sobre todo desde que han intentado exagerarlo aún más en términos de altura. Sin embargo, este no es el único elemento que ha favorecido la remontada de Max: todo ha tenido que encajar a la perfección y, sin uno de los muchos aspectos que se han alineado, no habría sido posible lograr el 3er puesto.

El papel de las temperaturas: cambiar la forma de utilizar los neumáticos

Dando un paso atrás, destacamos cómo uno de los principales problemas era la incapacidad del RB21 para extraer agarre de los neumáticos, especialmente en la vuelta en seco con el compuesto blando, que tendía a patinar los viernes. La situación se veía agravada por los constantes saltos, que reducían aún más el agarre, mientras que las dificultades eran menos pronunciadas con los compuestos más duros.

Max Verstappen, Red Bull Racing, George Russell, Mercedes

Fotos: Andy Hone/ LAT Images vía Getty Images

Pero con las temperaturas más bajas del domingo, el escenario cambió, como señaló el propio Verstappen en las entrevistas, reconociendo lo mucho que les ayudó este factor. De hecho, hay un núcleo de verdad en que la forma de utilizar los neumáticos también varía, tanto que, en realidad, McLaren no dominó ni de lejos. Un elemento que jugó a favor de Red Bull.

Desde la alta degradación vista el año pasado, la pista más fría hizo posible mantener un ritmo bastante alto: esto permitió generar temperatura en el interior de los neumáticos, pero sin sobrecargar la superficie exterior. De este modo fue posible empujar y reducir el deslizamiento de los neumáticos, encontrando realmente más agarre.

Así se desencadenó un verdadero efecto en cadena. Al recuperar el agarre, era más fácil obtener apoyo de la parte trasera, tanto en la entrada en pista como en la fase de tracción. No es casualidad que los progresos más evidentes se produjeran en el segundo sector: son aspectos que los rivales ya habían consolidado, pero que un Red Bull con su ventana de utilización demasiado estrecha luchaba por exprimir.

En ese punto, la degradación térmica que cabría esperar con temperaturas más elevadas no resultó ser un factor tan limitante, lo que permitió al RB21 recuperar agarre. No es casualidad que, ya en su análisis del sprint, Mario Isola, director de Pirelli Motorsport, hubiera señalado que la verdadera limitación podría haber sido la degradación pura, incluida la volumétrica, con el neumático desgastándose a medida que perdía volumen.

El papel de las decisiones estratégicas

En esa mágica alineación se entrelazaron también otros dos factores: el piloto y la estrategia. Max realizó una actuación soberbia, añadiendo otra página memorable a su carrera. La habilidad de un piloto, más allá de inventar la magia en los momentos oscuros, reside también en la capacidad de aprovechar las oportunidades cuando se presentan y, en esto, el holandés estuvo perfecto, con una pizca de suerte.

La entrada del Coche de Seguridad Virtual le permitió volver a boxes con un pinchazo, reduciendo el tiempo perdido por la parada. Fue una oportunidad que cambió radicalmente la cara de su carrera, no sólo porque le permitió deshacerse del neumático duro, un compuesto que resultó ineficaz, sino también porque le permitió adoptar una táctica de dos paradas con ocho vueltas menos que sus rivales.

Es cierto que este margen no es suficiente para dar un vuelco completo a una carrera sin el ritmo adecuado que lo respalde. Pero el domingo el Red Bull y Verstappen tenían ritmo para marcar la diferencia, y ese delta de neumáticos se convirtió en un valioso aliado en la remontada hacia el podio, poniendo a Max en disposición de apretar y atacar. Porque, a veces, hasta en las mayores hazañas se necesita un poco de suerte.