El drama en Bristol puso en jaque la clasificación de los playoffs de NASCAR

Hubo momentos en los que el statu quo pareció estar bajo amenaza, pero al final de una caótica Bristol Night Race, los cuatro pilotos que comenzaron la carrera por debajo de la línea de corte de los playoffs de la NASCAR Cup Series terminaron quedándose fuera.

Con la obligación de ganar para seguir con vida, Josh Berry fue una baja temprana debido al problema de rápido desgaste de neumáticos que marcó la carrera: su neumático delantero derecho se incendió por la acumulación de goma. Shane Van Gisbergen, por su parte, no tenía idea de cómo afrontar una carrera como esta y fue un factor irrelevante desde el inicio.

Austin Dillon fue el tercer piloto en sufrir un fallo de neumáticos, quedando tres vueltas rezagado durante gran parte de la carrera y dependiendo de que varios pilotos por delante tuvieran problemas. Eso dejó a Alex Bowman como el único con posibilidades reales de alterar el resultado esperado.

Cindric y Elliott, en la cuerda floja

Chase Elliott, Hendrick Motorsports Chevrolet

Photo by: Jared C. Tilton/Getty Images

Austin Cindric y Chase Elliott pusieron emoción a la noche, pero la ventaja de puntos que tenían antes de la carrera era demasiado amplia para ser superada.

Cindric sufrió un incendio en el neumático delantero derecho, similar al de Berry, pero logró apagarlo y volver a la pista, aunque quedó cuatro vueltas abajo. Elliott estuvo involucrado en un accidente y llegó a encontrarse en riesgo de ser el último piloto en avanzar por puntos, hasta que Cindric tuvo su problema.

Este subtexto fue clave porque Bowman amenazó con ganar la carrera en el tramo final, quedando líder con neumáticos desgastados. Sin embargo, los reinicios fueron su punto débil durante toda la noche.

"Pensé que nuestro coche, cuando teníamos algunas vueltas bajo bandera verde, era realmente bueno", dijo Bowman. "Simplemente quedaba muy mal posicionado en las resalidas. Entraba en la curva 1 y solo esperaba poder doblar. Por alguna razón, el auto simplemente no arrancaba bien".

"Después de cinco vueltas, más o menos, volvía a ir bien. No sé si era algo que yo estaba haciendo mal, como no limpiar bien los neumáticos, pero en cierto punto sentí que los estaba limpiando demasiado. Realmente no sé qué nos faltó ahí".

Para Cindric, la situación pudo haber sido peor, ya que el humo casi lo obligó a abandonar el coche, lo que habría comprometido aún más su posición en puntos. Podría haber perdido hasta cinco puntos más, lo que habría permitido a Bowman avanzar en su lugar.

"Esperé hasta ver un color distinto al gris del humo", contó Cindric. "No creo que hubiera demasiado estrés. Creo que todos estaban bastante bien preparados, con la transferencia de información una vez que volví a pista y con un neumático delantero derecho de repuesto, neumáticos izquierdos viejísimos y un trasero derecho usado".

"Logré controlar el coche y quemar todos los restos del extintor que quedaron en los neumáticos y goteando por todos lados, y pude terminar la carrera. Fue caótico, y seguro que en el papel se veía una locura por un rato".

Bowman no logra avanzar a la siguiente ronda

Alex Bowman, Hendrick Motorsports Chevrolet

Photo by: Jeffrey Vest / Icon Sportswire via Getty Images

Bowman, que sigue sin ganar esta temporada, ahora enfoca sus esfuerzos en conseguir una victoria y construir impulso para la próxima campaña, incluso si las circunstancias lo hicieron quedar más cerca de avanzar de lo que parecía posible.

"Un top 10 con puntos de etapa y un día sólido: los muchachos en la calle de boxes hicieron un muy buen trabajo", dijo Bowman sobre el equipo que heredó esta semana del coche No. 77 de Spire Motorsports. "Estoy seguro de que los chicos del 77 también hicieron un buen trabajo. Esos muchachos son como familia, así que ha sido una semana dura. Solo queda seguir empujando, ¿verdad? Todavía hay muchos puntos que podemos sumar. Todavía podemos terminar mucho mejor de lo que estamos ahora mismo en el campeonato".

Pero en su lugar, será Cindric quien avance a la Ronda de 12.

"Todos mantuvieron la calma", expresó Cindric. "Mérito a todos los muchachos, desde arriba hacia abajo, transfiriendo información, estando preparados, sin recibir penalizaciones por saltar el muro. Todo lo que pasó ahí, y aun así pudimos salir adelante perdiendo solo unas pocas vueltas y quedando en la posición que necesitábamos. Cada vez que hacemos cosas grandiosas, lo hacemos como equipo".