Tras el fin de semana relativamente fresco de Japón, el circo de la Fórmula 1 fue se trasladó a Oriente Medio, empezando por Bahréin. Es un territorio familiar para todos en el paddock y probablemente el lugar en el que he estado más veces de todos los circuitos del calendario, si se incluyen las pruebas de pretemporada. Este año, el test terminó con temperaturas razonablemente bajas, pero mientras pongo rumbo desde el aeropuerto hacia el Airbnb, enseguida queda claro: este fin de semana es diferente. El mercurio se dirige hacia los 38 grados durante el día, aunque la principal acción en pista tendrá lugar por la tarde, cuando hace un poco más de fresco.

En cuanto a la acción en pista, por cierto, a mí y a mi colega Stuart Codling se nos ha ocurrido la brillante idea de participar en un evento de karting para medios durante el día. Eso significa correr a unos 35 grados, aunque sé por experiencia que la pista de karts del Circuito Internacional de Bahréin es especialmente agradable, por lo que merece la pena sudar un rato. Afortunadamente, esta vez -a diferencia del año pasado- no me golpean tres veces en la vuelta inicial, por lo que el fin de semana de trabajo puede completarse sin molestias físicas. Por cierto, el riesgo de colisión es muchas veces mayor en el tráfico bahreiní, sobre todo en el animado barrio de Juffair, donde se desarrolla toda la vida nocturna, que en la pista de karts. Pero Codders, a su paso por el paddock, realiza su trabajo de piloto con brío, permitiendo que la atención se centre en lo que realmente importa: el trabajo en el paddock.

La historia detrás de la cumbre por los motores en Manama

El fin de semana de trabajo comienza tradicionalmente durante el día de los medios de comunicación, en el que se habla sobre todo de si el alerón de McLaren es o no demasiado flexible y de un tema que ya proyecta su sombra hacia delante: la cumbre de los motores. En China, asistí a una entrevista a pequeña escala con Nikolas Tombazis, en la que estalló el tema de un posible regreso de los V10, entre otras cosas porque la aprobación del reglamento de 2026 estaba en duda. La FIA lo puso todo sobre la mesa públicamente primero, para luego hablar con los fabricantes en Bahréin. Se podría decir que fue el curso inverso de los acontecimientos, pero quizás eso no le sentó demasiado bien al presidente de la FIA en materia de relaciones públicas....

La consulta con todos los actores clave estaba prevista para el viernes en Bahréin, concretamente en el hotel Ritz-Carlton de la capital, Manama. Lo más probable es que el marco haya sido un poco más lujoso que donde suelo alojarme en Juffair, pero la compañía es acorde. Además de la FIA, la Fórmula 1 y todos los equipos, los fabricantes también están presentes con una seria delegación. Gernot Döllner y Michael Moritz están allí en representación de Audi/Sauber, Mark Rushbrook en nombre de Ford, Mark Reuss y Russ O'Blenes hacen los honores por General Motors, Koji Watanabe y Tetsushi Kakuda representan a Honda y Ola Källenius participa en nombre de Mercedes. Mientras que el dúo de Honda voló especialmente desde Japón a Bahréin para un viaje de un día, Källenius participa a distancia, aunque su contribución no es desde luego menor.

Después, lo lógico es averiguar exactamente de qué se habló. Doy una vuelta por el paddock, incluida una visita a Audi. La situación se aclara rápidamente: el reglamento de 2026 no está sobre la mesa de discusión y el regreso de los motores V10 se aplaza. Hacia 2029 o  2031.... En el proceso, por cierto, también queda claro que hay diferentes puntos de vista en el paddock sobre el motor del futuro. ¿Con turbo o sin turbo? ¿KERS o no KERS? ¿Un V10 o un V8? Resulta que no todo es tan sencillo. Cuando la FIA emite un comunicado más tarde ese mismo día, la historia inicial del paddock resulta ser exactamente correcta. Puede que no sean buenas noticias para los puristas, pero simplemente no puede ser de otra manera. Todos los equipos y fabricantes ya han invertido demasiado y, por lo tanto, no hay vuelta atrás, independientemente de si las carreras del próximo año son decentes o no....

Verstappen: "Yo sólo compito

En los días restantes, la atención puede centrarse en la acción en pista en sí, conmigo echando un vistazo a la pista durante la segunda sesión de entrenamientos libres. Bahréin no es, francamente, el circuito más espectacular para ir a pie de pista, pero el exterior de la curva 10 sigue siendo agradable para evaluar la estabilidad en frenada, y además, la torre de control de la carrera ofrece una bonita vista. Tanto en ese lugar como en casa, delante de la TV, no hace falta ser un erudito para percibir que Red Bull Racing está pasando grandes apuros. Se había anunciado de antemano que las altas temperaturas y el enorme desgaste de los neumáticos en Bahréin lo harían considerablemente más difícil que una semana antes, pero los entrenamientos han sido incluso peores que eso.

Después de quedarnos literalmente con la boca abierta en el centro de prensa durante la clasificación debido al ritmo de Oscar Piastri, Max Verstappen tiene que conformarse con la P7 en una desordenada sesión. Como de costumbre, hablamos con el campeón del mundo después en la sesión para los medios neerlandeses, que también atrae mucho interés a nivel internacional estos días. Más de una vez, los colegas internacionales preguntan después: ¿Y? ¿Qué tenía que decir Max esta vez? La respuesta tras la sesión con los medios de comunicación en Bahréin es muy clara. Dos declaraciones marcan la sesión. En primer lugar, Verstappen deja claro que lleva tiempo pintando internamente este preocupante panorama. "Si miras la diferencia con McLaren, no me sorprende. Ya se lo dije al equipo durante los test de invierno. Dije 'la diferencia es de medio segundo' y eso es lo que ha resultado ser ahora. Así que en ese aspecto tenía razón". Por supuesto, no es la razón que Verstappen quería tener, sino simplemente la realidad.

Eso lleva a Verstappen al punto principal: "McLaren es no es mi competidor en este momento. Sólo compito en este campeonato". Preguntado por un servidor si no está luchando actualmente por el campeonato entonces, Verstappen vuelve a ser claro: "No". Dice mucho de la situación en la que se encuentra Red Bull, aunque es destacable que en realidad Verstappen lleva meses contándolo todo especialmente relajado y tranquilo: "La vida sigue eh. Tampoco estoy frustrado, ¡estoy completamente zen!", ríe.

Reunión en el hospitality de Red Bull tras una carrera dramática

En el centro de prensa, algunos colegas aún reaccionan diciendo "sólo está un punto por detrás", pero un día después queda claro lo grave que es realmente la situación. El Gran Premio de Bahréin se convierte en un padecimiento para Red Bull. En cuanto a la ejecución, fallan muchas cosas -fíjense en las paradas en boxes y en la elección del neumático duro, que no funciona en absoluto-, pero aún más preocupante es la falta total de velocidad. Red Bull lucha con Alpine y Haas durante la mayor parte de la carrera, con Verstappen batallando durante largos periodos para superar a su ex compañero Pierre Gasly. Que incluso Jack Doohan se le acercara y se metiera en zona de DRS lo dice todo. Sin duda, para aquellos que aún no se habían dado cuenta de la gravedad de la situación, no hay escapatoria después de esta noche de domingo en Bahréin.

Inmediatamente después, busco a Helmut Marko en el paddock, como de costumbre, pero allí enseguida resulta algo diferente de lo habitual. Donde normalmente el principal asesor austriaco siempre tiene tiempo, esta vez la respuesta es: "Hazlo un poco más tarde". Pronto queda claro por qué. Marko acude al hospitality junto con Christian Horner, el director técnico Pierre Waché y el ingeniero jefe Paul Monaghan para lo que parece una reunión de crisis después de la carrera. La reunión dura alrededor de tres cuartos de hora, un período durante el cual varios medios de comunicación se reúnen fuera del hospitality de Red Bull.

Marko es el primero del cuarteto en volver a salir, tras lo cual camino con él y dos compañeros más hacia la salida del paddock. Marko, como Verstappen un día antes, tampoco tiene pelos en la lengua y dice -básicamente como siempre- cuál es su situación. "Es muy alarmante", comienza el máximo asesor, para reconocer con pesar que Red Bull es actualmente el cuarto equipo de la Fórmula 1. "Tenemos que encontrar el rendimiento lo antes posible, pero las cosas estándar, como las paradas en boxes, también tienen que mejorar. Si el coche no es el más rápido y las paradas en boxes tampoco funcionan, no es aceptable". Concluye diciendo que está "muy preocupado", también por las opciones de Verstappen al título.

Concluyendo, es el turno de Horner en su sesión con los medios. Opta por minimizar un poco más la situación, proclamando que Verstappen está a sólo ocho puntos de Lando Norris en el campeonato. Es interesante dado que unas horas antes, Verstappen respondió a mi pregunta -si todos en el equipo entienden la urgencia como él- con: "Sólo hablo por mí, no por los demás". A una pregunta complementaria, la respuesta fue: "Tienes que preguntar al equipo...". Horner deja claro que los problemas van mucho más allá del coche. Desde el punto de vista de Red Bull, es bastante preocupante escuchar que los problemas siguen siendo similares a los del año pasado - y por lo tanto aún no se han resuelto - y que la correlación con el túnel de viento también sigue siendo un problema. Horner subraya que el equipo al menos entiende los problemas, aunque Verstappen también suena más escéptico en ese sentido.

Mientras gravo el video diario desde el paddock y nos enfrentamos al tráfico de Juffair por última vez, queda una conclusión: si la floración de los cerezos de Japón proporcionó un prudente sol primaveral en Red Bull, el (en más de un sentido) caluroso fin de semana en el desierto ha reducido por completo la sensación de realidad. Al menos esto último es de esperar para el equipo.... ¡A Yeda!