Cómo el doblete de Sauber demuestra que Wheatley está cambiando el futuro de Audi

El doblete de Sauber en Austria, el primero desde la ronda de Qatar de 2023 (en la que también terminaron 8-9), fue la validación del extenso trabajo de desarrollo del equipo durante esta temporada.

A pesar de la inminente entrada en vigor del nuevo reglamento de Fórmula 1 en 2026, Sauber no ha sido particularmente tímido a la hora de introducir actualizaciones en el C45 de este año. Es bien sabido que, cuando Mattia Binotto se unió al equipo, Sauber estaba haciendo aguas. La escudería estaba esperando a que el reloj diera la vuelta para convertirse en Audi.

Pero, tras intuir que el desarrollo del coche también podría ser muy útil para desarrollar sus herramientas de diseño en Hinwil, Sauber ha pasado la primera mitad del año intentando escalar posiciones en el mediocampo. Nico Hulkenberg ha puntuado en las tres últimas carreras y el debutante Gabriel Bortoleto ya sumó unidades. 

"Estoy un poco harto de que el reglamento técnico termine a final de año, ¡porque estamos empezando a divertirnos!", comentó entre risas el director del equipo, Jonathan Wheatley, tras la impecable actuación de Sauber en el Red Bull Ring. "Con el trabajo que Mattia y James [Key, director técnico] están haciendo de vuelta en la fábrica, poniendo rendimiento en el coche, quiero decir, es un momento encantador para estar aquí".

"Bortoleto] ha tenido una actuación impecable. Ha construido y construido y construido sobre eso durante toda la calificación. Todos estábamos allí sentados, incluso el equipo, diciendo 'qué logro tan increíble'. También creo que Nico era más que capaz de hacer algo excepcional en la clasificación, pero, de nuevo, mira el empuje que ha demostrado.

"Creo que demuestra la confianza en el coche y para mí demuestra la confianza que tiene el equipo. Las paradas en boxes han sido de primera clase. Cuatro paradas absolutamente perfectas, no tuve el corazón en la boca en ningún momento. Fue una actuación de primera clase".

Muchos han teorizado que la llegada de Wheatley al equipo, donde asumió por primera vez el cargo de director de equipo antes del Gran Premio de Japón, fue un momento decisivo para Sauber en lo que respecta a las paradas en boxes. El contexto puede ser un poco engañoso si tenemos en cuenta algunas de las lamentables paradas que el equipo realizó a principios del año pasado, cuando su nuevo equipo de boxes se encontró con innumerables problemas durante las carreras.

Gabriel Bortoleto, Sauber

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Estos problemas finalmente se redujeron y el equipo estaba en mejor forma a finales de año; realizó un cambio de neumáticos de 2.42s en Qatar en el coche de Valtteri Bottas, su servicio más rápido del año.

Pero en un campeonato en el que las décimas de segundo a menudo pueden marcar la diferencia entre los premios y un fin de semana sin puntos, aún quedaban otras tres o cuatro décimas por encontrar. Y, en España, Sauber registró una parada de 2.13s en el coche de Bortoleto, y luego hizo girar ambos coches en 2.3s en Austria.

Aunque Wheatley esperaba haber desempeñado "un pequeño papel" en la mejora de los tiempos de reacción de la tripulación de Sauber, prefirió reconocer el mérito del trabajo realizado por los propios mecánicos y el liderazgo arriba de Binotto.

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"Estoy seguro de que verán que antes de que yo llegara ya había un viaje aquí. [Pero] por supuesto que me gusta pensar que he tenido un efecto positivo aquí en cuanto a la actitud, la mentalidad, la forma de correr".

"Puedes disfrutar haciendo paradas en boxes y creando el ambiente adecuado para que la gente prospere. He desempeñado un pequeño papel, pero creo que ya estaban en el camino.

"No hay que olvidar a Mattia, te imaginas la influencia que ha tenido desde el fondo. Siempre he dicho que creo que el rendimiento en boxes es la manifestación del espíritu de equipo. Cuando el equipo está muy motivado, rinde. Y creo que lo de hoy demuestra dónde está el equipo en términos de espíritu".

El toque de Wheatley también se extiende a la estrategia. Cree que el sistema de dos paradas seguía siendo el mejor en Austria, aunque los dos coches fueran superados por los monoplazas de Liam Lawson y Fernando Alonso. Afirma que probablemente se obtendría una mayor recompensa sin la influencia del tráfico -y, frente a los McLaren perseguidores, siendo tráfico- en las fases finales de la carrera.

En cualquier caso, su llegada al equipo ha tratado de desafiar el status quo. El equipo parecía sin timón durante un par de años, sobre todo después de que Frederic Vasseur se fuera a Ferrari, pero tener a alguien en el asiento del piloto en la pista - y alguien con experiencia en Red Bull - ha imbuido al equipo con un nuevo sentido de lo que puede ser posible en la F1.

"He tenido algunas conversaciones con el equipo de boxes; he mirado a la gente a los ojos y he hablado de lo que quizá deberíamos hacer. A veces parece que nos estamos esforzando demasiado.

"Pero creo que hay un gran ambiente en el equipo. La mayor parte estaba aquí antes de que yo llegara. Por supuesto que hay cosas que hacer. Hemos cambiado muchísimo.

"Queríamos explorar diferentes maneras de comunicarnos durante la carrera, diferentes maneras de hablar de estrategia, cómo incluir a un público más amplio en eso y hacerlo de la manera correcta.

"Creo que en este momento estamos prosperando. Estamos disfrutando del ambiente. Y sí, aún queda mucho por hacer. Sólo llevo aquí desde abril".