NASCAR, 23XI y Front Row revelan documentos comprometedores en una audiencia explosiva

Durante los 90 minutos que duraron los alegatos orales en un tribunal de Charlotte, Carolina del Norte, quedó claro el grado de tensión y animadversión que existe como resultado de la demanda y contrademanda antimonopolio de 23XI Racing y Front Row Motorsports contra NASCAR.

Durante gran parte del verano, ambas partes se han sometido al proceso de descubrimiento de hechos, que daba derecho tanto a los equipos como al organismo sancionador a solicitar (y a que se les concediera) acceso a documentos o comunicaciones relevantes para el caso, no sólo por parte de los implicados, sino también de terceros pertinentes, siempre que no rompiera el privilegio abogado-cliente. 

Independientemente de los méritos de sus respectivos argumentos, relativos a las definiciones legales anticompetitivas, quedó claro cuánto desdén y desconfianza mutua existe como resultado de todo lo ocurrido en los últimos cuatro años.

Mensajes inéditos

Michael Jordan y Denny Hamlin, copropietarios de 23XI Racing

Foto de: Chris Graythen - Getty Images

Del informe de oposición de la NASCAR sobre una declaración del propio Hamlin:

"En resumen, estoy en la lucha con la NASCAR. Mi desprecio por la familia France es profundo, pero hagamos lo que hagamos, por favor, no saboteemos nuestro propio negocio por principios cuando llegue el momento. Los quiero a todos y gracias por permitirme formar parte de esto".

En un texto del 6 de junio de 2024 de Lauletta a Hamlin.

"Me gustaría saber qué hacer y cuál es el mejor camino de inversión. Estar dentro a largo plazo y que Jim muera es probablemente la respuesta".

Hubo otros tantos intercambios provocativos de los líderes de la NASCAR en mensajes de texto revelados (y previamente redactados) entre personas como (la vicepresidenta ejecutiva) Lesa France-Kennedy, (el director ejecutivo) Jim France, (el vicepresidente ejecutivo, director de estrategia) Scott Prime, (el presidente) Steve O'Donnell y (el comisario) Steve Phelps.

En un mensaje de texto entre ellos, France-Kennedy consideraba que una reunión con los equipos en abril de 2024 era "productiva" y que "los equipos no conseguirán todo lo que quieren", pero que podrían llegar a un punto intermedio.

Phelps respondió: "¿Productivo? Una locura" y dijo que tenían un gráfico interno que detallaba cada acuerdo en términos de a quién proporcionaba más valor. Phelps dijo que su acuerdo tenía que proporcionar "cero victorias" a los equipos.

O'Donnell escribió "que se jodan los equipos" y que un acuerdo devolvería el deporte a sus "pequeñas raíces sureñas, el pequeño deporte de 1996". Sin embargo, una fuente de la NASCAR fue inflexible al dejar claro que se trataba de O'Donnell, ahora presidente del Organismo Sancionador, 'presionando con la familia para los equipos, lo que finalmente hicieron y condujo a los mayores ingresos'.

Esta fuente de la NASCAR dijo que 23XI y el equipo legal de Front Row 'sacaron esto de contexto' y que O'Donnell se pasó de la raya con sus jefes al intentar ayudar a los equipos.

Phelps escribió 'denles el (contrato), elijan una fecha y fírmenlo o perderán sus estatutos'.

El fondo del asunto

Logotipo de 23XI Racing

Foto de: Adam Davis - Icon Sportswire - Getty Images

La única razón por la que ambas partes estaban en el tribunal el miércoles era para discutir si los equipos debían o no obtener tres cosas como parte de una moción de orden preliminar presentada antes del juicio del 1 de diciembre.

• Restablecer el estatus de fletamento de facto de 23XI y Front Row Racing.
• Reanudar los pagos a los equipos como si fueran equipos fletados
• Impedir que la NASCAR transfiera los estatutos sobre los que tenía los derechos.

Recordemos que este mismo juez federal de distrito, Kenneth D. Bell, emitió una orden judicial en diciembre que obligó a la NASCAR a reconocer a los equipos como si fueran fletados a pesar de que no firmaron el acuerdo 2025-2031.

Este fallo también obligó a la NASCAR a aceptar que los dos equipos compraran un chárter cada uno al cerrado Stewart-Haas Racing.

La NASCAR apeló esa decisión y el Cuarto Circuito de Apelaciones anuló la decisión original. En lo que respecta a la NASCAR, posee los cuatro chárteres a los que 23XI y Front Row renunciaron al no firmar el acuerdo antes del inicio de este año natural.

En una presentación de la semana pasada, la NASCAR declaró que había llegado a un acuerdo con una organización redactada para una transferencia de chárter, por lo que los dos equipos presentaron una moción para impedir que lo hicieran antes del juicio.

Los equipos afirman que otra organización que adquiriera sus antiguos estatutos les causaría un daño irreparable, ya que sería imposible recuperarlos en caso de que tuvieran éxito en el juicio. La NASCAR argumentó que está haciendo un daño irreparable a la Cup Series al no llenar la parrilla con equipos que quieren estar en la división y hacer crecer el deporte.

El presidente de la NASCAR, Steve Phelps

Foto de: Chris Graythen - Getty Images

El juez Bell hizo de esto algo más que una decisión binaria al preguntar a ambas partes por qué la NASCAR simplemente no podía emitir una de las cuatro cartas que el Organismo Sancionador tiene en reserva en cualquier momento bajo su discreción.

En su opinión, la NASCAR terminó la temporada pasada con 36 equipos federados, pero el acuerdo permite al organismo sancionador emitir hasta cuatro más por cualquier motivo, normalmente asociado a la llegada de un nuevo fabricante, como las rumoreadas opciones de Honda y Dodge.

Dentro de las discusiones de la sala

Tyler Reddick, 23XI Racing Toyota

Foto: Sean Gardner / Getty Images

El juez Bell preguntó a la representación legal de la NASCAR por qué el organismo sancionador no expedía simplemente una de esas cartas a esta organización redactada en contraposición a una de las cartas que anteriormente tenían 23XI y Front Row.

En representación de la NASCAR, el abogado Christopher Yates dijo que eso perjudicaría a los actuales equipos propietarios de la carta en términos de la cantidad de ingresos que se dividen entre esos equipos, pero también debido a la escasez de la carta "y la escasez impulsa el valor".

Yates también dijo que la liberación de uno de los cuatro chárteres adicionales es una cuestión de "incertidumbre", a lo que el juez Bell dijo que si NASCAR pierde su juicio antimonopolio con los equipos, la incertidumbre de esos cuatro chárteres sería la menor de sus preocupaciones.

Bell dijo eso porque perder este juicio obligaría a la NASCAR a tener que vender pistas, la ARCA Racing Series, y tal vez reestructurar el acuerdo de fletamento por completo.

Además, la defensa de la NASCAR incluye el argumento de que el tribunal no puede obligar al organismo sancionador a hacer negocios con alguien que no quiere. Y después de todas las cosas duras que Hamlin, Polk y Jordan han dicho sobre la NASCAR y la familia France, no quieren hacer negocios con 23XI y Front Row.

La refutación de Jeffrey Kessler, representante de los equipos, es que a la NASCAR le molesta tanto trabajar con 23XI que literalmente pidió al piloto Bubba Wallace que hiciera una aparición en Good Morning America esta semana para promocionar el inicio de los Playoffs de la Cup Series.

"Así es como nos odian", dijo Kessler rezumando sarcasmo. 

En última instancia, el juez Bell dice que emitirá un fallo sobre la medida cautelar la próxima semana, al tiempo que advierte tanto a Yates como a Kessler de que no quiere ver el tipo de desaires personales que ambos abogados, que son amigos, se lanzaron mutuamente durante el procedimiento.

También sugirió a ambos que tienen que asegurarse de que entienden a un jurado de Charlotte porque son únicos y tienen que hacer sus deberes con sus abogados locales.

Bell también dijo que tenía claro que esto iba a ir a juicio y que era poco probable que se resolviera a partir de la mediación en curso. Antes del juicio de diciembre, Bell dice que va a hacer todo lo posible para resolver todas las cosas que tienen que pasar primero.

Él tiene que hacer determinaciones sobre el desacuerdo de las dos partes de los "hechos materiales", como la cantidad de los aumentos de ingresos NASCAR dio a los equipos, dado 23XI y Front Row alegan una tergiversación y falsificación de los números. Espere que en octubre.

"No voy a dejar que vuestra animadversión mutua me moleste", dijo Bell en su severo alegato final. 

Comentarios finales

La postura de la NASCAR ha sido desde el principio no dirigirse a los medios de comunicación fuera de la sala después de las audiencias y esa tendencia continuó el miércoles.

Sin embargo, el verborreico Kessler se limitó a hacer una declaración y no aceptó preguntas.

"Creo que los propios documentos de NASCAR hablan por sí solos", dijo Kessler. "Creo que por fin han podido verlos y pueden ver de qué va este caso. Creo que los argumentos de la NASCAR contra esos documentos hablan por sí solos. Estamos muy contentos de haber tenido esta oportunidad y esperamos que el juez Bell se pronuncie al respecto la próxima semana."

A continuación, abrió la puerta para que Jordan emitiera una declaración, también una rareza fuera de los juzgados, ya que suele delegar en Kessler.

"Soy aficionado al juego desde hace mucho tiempo", dijo Jordan. "Cuando empezamos todo este proceso, siempre he dicho que quiero luchar por la mejora del deporte". "Aunque ellos (la NASCAR) traten de señalar que hemos hecho algo de dinero y que hemos tenido un negocio exitoso, esa no es la cuestión. La cuestión es que el deporte en sí tiene que cambiar continuamente para los aficionados, así como para los equipos, así como para la NASCAR, también, si lo entienden."

"Siento que hoy hemos hecho una buena declaración al respecto, y estoy deseando bajar con el fuego. Si tengo que luchar hasta el final por el bien del deporte, lo haré".