En Imola, Sauber celebró su gran premio número 600, desde sus humildes comienzos en la Fórmula 1 en 1993, pasando por una montaña rusa de etapas como equipo oficial e independiente, antes de transformarse en la escudería de Audi el año siguiente. Un hombre ha estado presente en cada una de las carreras y, en el aniversario de Sauber, también lo ha celebrado su director deportivo Beat Zehnder.

Zehnder lo ha visto todo: Mercedes, BMW y Red Bull yendo y viniendo, podios sorpresa y esa mágica victoria en el Gran Premio de Canadá de 2008 con Robert Kubica , pero también tiempos difíciles en los que el equipo estuvo a punto de quebrar en varias ocasiones. Todo lo bueno se acaba, y la racha de 601 carreras consecutivas de Zehnder termina después de Mónaco, ya que el veterano suizo pasa a trabajar en la fábrica como Director de Programas de Firma y Operaciones, ayudando a ampliar las instalaciones del equipo y creando un equipo de pruebas.

Pasar 33 años en el paddock es impresionante, pero es especialmente curioso para un hombre que ni siquiera estaba en las carreras cuando empezó, dice Zehnder, de 59 años, a Motorsport.com en una amplia entrevista sobre su carrera.

"Hice un aprendizaje como mecánico trabajando en los motores de barco más grandes jamás construidos. Enormes motores con más de 110.000 caballos de potencia y 14 metros de altura. Lo curioso era que se construían en medio de una Suiza sin salida al mar. Cada vez que se entregaba una serie de motores a un barco -ya fuera un transatlántico de lujo o un petrolero- había un mecánico que viajaba con el grupo de motores durante dos años. Eso es lo que yo quería hacer. Quería ver el mundo. En esa época, se dieron cuenta de que es más barato construir motores cerca del agua y no en medio de Suiza, así que se puso fin a la producción en Suiza".

Sauber compitió en deportivos con Mercedes-Benz antes de unirse a la F1

Foto: Sutton Images

"Siempre viajaba en bicicleta al trabajo y un día pinché una rueda, así que tuve que tomar el tren. Allí vi un anuncio de PP Sauber AG en el periódico, buscando un mecánico para el equipo de carreras. 'Prepárate para viajar por el mundo'. Era exactamente lo que yo quería, así que llamé inmediatamente (a Peter Sauber). Me invitó a una entrevista que duró 10 minutos porque pensó que yo era demasiado joven, con 20 años, sin experiencia y ni siquiera interesado en el automovilismo. Ellos competían en carreras de coches deportivos y yo no tenía ni idea de lo que hacían con esos coches del Grupo C. Así que tenía toda la razón al rechazarme, pero seguí molestando y tres semanas después volví a llamarlo. Y me contrató inmediatamente, porque necesitaba gente para construir coches"
 
MS: No mucha gente habría vuelto a llamar a Peter tres semanas después, pero usted no aceptó un no por respuesta.

Zehnder: "Sí, probablemente fue el momento más duro para el equipo, pero también el más satisfactorio. Éramos un grupo de gente joven. Yo era el empleado número nueve en total. Teníamos a Peter Sauber, un director de equipo, un director técnico y un secretario, y luego cinco mecánicos. Construimos todo el coche nosotros mismos. Tres semanas después de empezar, tuve que ir a mi primera carrera en Jerez"
 
MS: Sauber era uno de los favoritos en el Campeonato del Mundo de Turismos Deportivos con el respaldo de Mercedes, pero entonces el fabricante se retiró y se pasó a McLaren como socio de motores en la F1. Debió de ser un duro golpe, pero Peter Sauber decidió entonces unirse también a la F1.

Zehnder: "No vimos venir la decisión de Mercedes. Teníamos un buen proyecto en marcha con Harvey Postlethwaite como director técnico y Mike Gascoyne como su ayudante. Cuando Mercedes echó el freno, Harvey se fue. Mike se quedó un tiempo. Como consecuencia no corrimos en el 92, pero nos preparamos para lo que vendría, porque la infraestructura de un equipo de coches deportivos era completamente diferente a la de la F1."

MS: En 1993 el equipo fue bastante competitivo enseguida. Terminaron séptimos en el campeonato de constructores con Karl Wendlinger y JJ Lehto.

Zehnder: "Tuvimos medio año para probar, pero sí, fue bastante bueno. No acabaron muchos coches esa primera carrera en Kyalami e hipotéticamente, Wendlinger podría haber acabado en el podio, pero tuvo un problema eléctrico. Fue gratificante, porque era un equipo muy pequeño y mucho trabajo. En aquella época éramos entre 120 y 150 personas".

MS: Luego llegó 1994, que fue un año oscuro para la Fórmula 1. Roland Ratzenberger y Ayrton Senna murieron en Imola, y Wendlinger también tuvo un accidente en Mónaco que cambió su carrera. ¿Fue un año difícil?

Zehnder: "Fue horrible. Quería dejarlo después de Imola, porque era nuevo en las carreras y para mí era un escenario completamente nuevo. Y conocía a Ratzenberger de los coches deportivos. Lo que más rabia me dio fue cuando el Minardi de Michele Alboreto perdió una rueda durante una parada en boxes. La rueda pasó como una bala entre los mecánicos de Lotus y Ferrari. Nadie pensó en parar la carrera o, al menos, en cerrar el pitlane para que entraran las ambulancias. Se los llevaron al centro médico uno a uno mientras pasaban los coches. Para mí, esto era inaceptable. Fui a ver a Peter, le zarandeé y le grité: '¡Paren la carrera! Después de la carrera le dije que estaba fuera, pero entonces Peter mantuvo una larga conversación conmigo y me convenció para que me quedara.

"Fue aún más duro 10 días después, con el accidente de Karl en la chicana de Mónaco. Estaba a su lado cuando le sacaron del coche y enseguida me di cuenta de que no tenía muy buena pinta, porque temblaba y tenía espuma por todas partes. Y dos semanas después, Andrea Montermini se lesionó en Barcelona. No fue una buena época.

"Pero mirando el lado positivo, hemos aprendido mucho de ese momento. Fuimos el primer equipo que corrió con muros altos en el cockpit, por lo que Peter estaba luchando. Al principio, la FIA no quería dejarnos correr con ellos porque la plantilla del cockpit no encajaba. Y entonces Peter dijo que o nos permitían correr con ellos o nos retirábamos de la temporada. Perdimos unos tres o cuatro kilómetros de velocidad punta debido a la resistencia. Pero al final convencimos al presidente de la FIA, Max Mosley, y nos permitieron correr".

El accidente de Karl Wendlinger en el Gran Premio de Mónaco de 1994 fue un punto bajo en la existencia de Sauber

Foto: Motorsport Images

MS: ¿Qué tan crucial era Peter Sauber en ese momento?

Zehnder: "En muchos sentidos, mantuvo vivo al equipo. En primer lugar, era un modelo a seguir. El nombre Sauber significa limpio en alemán. Era bueno con sus empleados y no tenía yates ni coches de lujo. Como tenía los pies en la tierra, se le daba muy bien convencer a los socios para que se unieran a nuestro proyecto".

"Quizás estoy exagerando un poco, pero Toto (Wolff) está aquí gracias a Peter. Peter devolvió a Mercedes a las carreras internacionales, porque estuvieron parados durante 30 y pico años tras el accidente de Le Mans de 1955. Red Bull y Petronas estuvieron en nuestro coche en el 95. Con Red Bull tuvimos un desacuerdo sobre un piloto. El Dr. Helmut Marko estaba presionando por Enrique Bernoldi y de la nada apareció Kimi Raikkonen, así que ahí nos separamos. Pero también tuvimos a Credit Suisse, BMW... sin Peter y su forma de llevar el equipo, habríamos quebrado hace mucho tiempo".
 
MS: El abandono de BMW en 2009 fue especialmente duro para el equipo. Se dice que en un momento dado usted pagó de su bolsillo las habitaciones de hotel.

Zehnder: "Cuando Peter vendió la empresa a BMW, era propietario del 33% de las acciones. El 67% pertenecía a Credit Suisse. Con los ingresos que Peter obtuvo de las acciones, tuvo que recomprar el 100%. Y la cuota de arrendamiento para el V6 era tres veces mayor que el V8, y esto nos mató.

"Y sí, la historia es cierta. En los test de pretemporada de 2016 nos perdimos la primera prueba, y para la segunda Peter dijo que no podíamos permitirnos ir allí. Pero para mí perderme las dos pruebas era lo mismo que declararme en bancarrota. Así que pagué los vuelos y los hoteles para la segunda prueba en Barcelona. Y garanticé con todas las tarjetas de crédito que tenía que podríamos conseguir material de alquiler para la primera prueba en Melbourne. Utilicé mi primera tarjeta de crédito, mi segunda tarjeta de crédito, la tarjeta de crédito de mi mujer. Ella no estaba muy contenta conmigo... Pero lo recuperé todo y Peter también invirtió mucho, de forma privada. Esto duró de 2013 a 2016, y en un momento dado nos quedamos sin nada.
 
MS: Hasta que Longbow Finance, de Finn Rausing, compró el equipo en julio de 2016. Eso debió ser un alivio.

Zehnder: "Oh, absolutamente. Finn estuvo apoyando a Marcus Ericsson durante mucho tiempo, a Bjorn Wirdheim también, así que sabíamos que se lo estaba tomando en serio. Era un fan. La primera vez que lo conocí me di cuenta de que sabía más de la historia de Sauber que yo. Lo sabía todo sobre lo que Peter hizo en los años 60 y 70. Tuvimos mucha suerte de que viniera".

La única victoria de Sauber llegó como equipo oficial de BMW en el Gran Premio de Canadá de 2008 con Roberto Kubica. Zehnder aparece en la foto a la izquierda del segundo clasificado, Nick Heidfeld. Después de la temporada siguiente BMW se retiró mientras Sauber luchaba por la supervivencia una vez más.

Foto: Motorsport Images

MS: Curiosamente, después de Mercedes y BMW, Sauber se une ahora a su tercer fabricante de automóviles alemán después de muchos años de ser un equipo independiente. La historia de Hinwil ha sido una auténtica montaña rusa.

Zehnder: "Sí, pero para la mayoría de los equipos ha sido la misma historia, excepto para los grandes fabricantes de coches. ¿Cuántas veces cambió Jordan de nombre? Afortunadamente, la F1 ha cambiado mucho y el valor de mercado de los equipos es ahora enorme. Con un fabricante de coches tienes diferentes posibilidades, no sólo el respaldo financiero. Son los procedimientos, los sistemas, las herramientas. Es un mundo diferente.

"Todo el mundo en Suiza y en Neuburg sabe lo que está en juego. Estamos aquí para ganar carreras. No el año que viene ni el siguiente, pero tenemos una hoja de ruta clara, y haremos todo lo posible por cumplirla. Invertiremos mucho en un nuevo simulador, en nuevas herramientas de simulación. Hemos contratado a 200 personas en los dos últimos años y vamos a incorporar a otras 200, probablemente, en los próximos 18 meses. También estamos planeando un nuevo campus, porque si quieres tener 1.000 empleados necesitas espacio para ellos"
 
MS: Cuando reflexiona sobre estos 33 años, ¿cuáles son algunos de los recuerdos e historias más destacados? Debe de tener unos cuantos...

Zehnder: "Sí, ¡pero la mayoría no se pueden publicar! (risas). Johnny Herbert fue el tipo más divertido que hemos tenido. Era increíble cómo gastaba bromas al equipo. Kimi Raikkonen también era especial. Después de 23 carreras en la Fórmula Renault, llegó directamente a la F1 y en el primer test en Mugello no podía mantener el cuello. Es probablemente el circuito físicamente más brutal que existe. Dio dos o tres vueltas y luego necesitó un descanso de 45 minutos y un masaje del fisio Josef Leberer. Y entonces Michael Schumacher vino y nos dijo: '¿Quién es este chico? Su control del coche es increíble'. Seguimos adelante con él, pero le dijimos que primero hiciera algo de trabajo físico con Josef. Estaba muy molesto porque ya había planeado una especie de fiesta en Finlandia con sus amigos. Los dos primeros días no quiso hablar con Josef en absoluto...

"Pero Kimi estaba muy concentrado. En su primera carrera, en 2001, no aparecía por ninguna parte 10 minutos antes de que se abriera el pitlane para las vueltas de reconocimiento. Resultó que estaba tumbado debajo de la mesa con una manta. Y entonces dijo: '¡Dame cinco minutos más!' (risas). Acabó marcando su primer punto en sexta posición y su respuesta fue: 'Bueno, todavía hay cinco delante de mí....'".

MS: Leberer, el legendario fisio de Ayrton Senna, permaneció en Sauber desde 1997 hasta su retiro hace dos años. Usted también sigue allí. ¿Qué importancia tiene la lealtad para usted y para Sauber?

Zehnder: "Obviamente, tuve ofertas de otros equipos a lo largo de los años. Cuando BMW anunció que se hacía cargo de Sauber en 2005, Dietrich Mateschitz tardó unos cinco minutos en llamarme con una oferta de trabajo. Pero yo estaba muy agradecido a Peter por darme la oportunidad de desarrollarme, y Peter me dijo que necesitaba que me quedara para la transición a un equipo de fábrica. Después tuve contactos con otros equipos, pero el momento nunca fue el adecuado, no me habría marchado cuando pasamos esos momentos de dificultades financieras. Suiza es un lugar precioso y la lealtad es muy importante para mí".

Beat Zehnder con el nuevo director del equipo Sauber, Jonathan Wheatley, que se ha incorporado procedente de Red Bull, donde era el homólogo del veterano suizo como director deportivo.

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

MS: Dijiste que te metiste a mecánico porque querías viajar por el mundo. Es justo decir que definitivamente tienes tu parte justa de aventura, entonces.

Zehnder: "Dices eso, pero especialmente con el calendario que tenemos ahora no hay literalmente tiempo para viajar antes o quedarse más tiempo. He estado en Melbourne más de 25 veces y nunca he visto la ciudad. Probablemente he estado en Barcelona 100 veces y sólo he llegado al centro de Barcelona una vez. Uno también quiere estar en casa de vez en cuando".

MS: Mientras prepara la llegada oficial de Audi, ya no viajará a todas las carreras después de 601 grandes premios consecutivos. ¿Cómo se siente ante un cambio tan grande en su vida?

Zehnder: "Todavía no lo sé. Tengo dos opciones. O tengo dos pantallas de televisión en casa con acceso a las herramientas de estrategia en una pantalla y a la retransmisión en la otra. E invito a muchos amigos. La otra opción es tomar un barquito en el lago de Zúrich, ignorar por completo la carrera y apagar el teléfono. Ya veremos.

"Definitivamente va a ser una nueva etapa en mi vida. Mi mujer está contenta. ¿Voy a llorar? Creo que no. Sólo he llorado una vez en las carreras y fue cuando liderábamos las 24 Horas de Le Mans en 1991 por tres vueltas y abandonamos después de más de 21 horas. Seguiré visitando las carreras de vez en cuando, porque tengo algunas promesas que cumplir, pero Mónaco es mi última carrera regular."

MS: ¿El retiro es siquiera una opción para alguien como usted?

Zehnder: "No, no, no. Tengo muchísimo que hacer. En realidad, esperaba que mi nuevo papel fuera un poco más relajado, pero como soy responsable de toda la infraestructura para el año que viene, como el nuevo hospitality de Audi, estamos hablando de muchos proyectos. Veremos qué nos depara el futuro. Una cosa es segura: ¡no creo que me aburra en la empresa! (risas)".

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