Si busca una respuesta breve a por qué Helmut Marko ha desempeñado y sigue desempeñando un papel tan influyente en las carreras de docenas de pilotos, esa respuesta podría ser: Jochen Rindt. Los dos crecieron juntos en Graz, destrozando las carreteras de los Alpes de Estiria en un Volkswagen Escarabajo a principios de los 60 mientras planeaban viajes por carretera a Nurburgring para ver de cerca los coches de Fórmula 1.

"Conducíamos toda la noche, aparcábamos en el bosque y dormíamos en el coche", cuenta Marko, que ahora tiene 81 años, a la web de la F1. "A la mañana siguiente nos despertamos por el ruido de los coches de Fórmula 1. Jochen dijo inmediatamente: '¡Esto es para mí, esto es lo que quiero hacer!

Finalmente, Rindt llegó a lo más alto de la Fórmula 1, convirtiéndose en uno de los pilotos más destacados hasta aquel fatídico 5 de septiembre de 1970, cuando murió en el Gran Premio de Italia, convirtiéndose en el único campeón del mundo póstumo de la F1.

"Jochen me contagió el gusanillo de las carreras", dice Marko. "Siempre nos interesaron las carreras, pero no teníamos confianza en nosotros mismos. Pero entonces Jochen fue a Inglaterra y triunfó, así que pensé: 'Si él puede hacerlo, ¡yo también! ¿Y por qué no? Me allanó el camino".
 
Marko siguió los pasos de su compatriota austriaco y debutó en el Gran Premio de Alemania de 1971. Pero su mayor éxito llegó en las 24 Horas de Le Mans de ese año, consiguiendo la victoria general junto a Gijs van Lennep en el Porsche 917K, el segundo triunfo consecutivo para Porsche.
 
Marko llegó a participar en nueve grandes premios, pero su carrera se vio truncada por un incidente en el Gran Premio de Francia de 1972, cuando una piedra le perforó la visera, dejando a Marko ciego del ojo izquierdo a los 29 años. "Entonces supe que nunca más podría competir y no quería acabar como un 'gentleman driver'", recuerda. "Ahora tengo que decir que soy realmente feliz y afortunado de haber sobrevivido a ese periodo con sólo la pérdida de un ojo". El sustituto de Marko en BRM fue otro austriaco, un tal Niki Lauda, al que también le fue bastante bien...

Gijs van Lennep, Dr. Helmut Marko, Martini International Racing Team, Porsche 917K

Foto de: Rainer W. Schlegelmilch / Motorsport Images

Una vez finalizados sus días como piloto, Marko encontró otras formas de seguir involucrado en el deporte, gestionando las carreras de sus compatriotas austriacos Gerhard Berger y Karl Wendlinger. Wendlinger competiría para el equipo de F3000 RSM, propiedad de Marko, y otros nombres de su lista en los 90 fueron el mercurial Juan Pablo Montoya y el triple campeón de Supercars Craig Lowndes.
 
En 1990 también entró en contacto por primera vez con el jefe de Red Bull, Dietrich Mateschitz, que estaba interesado en utilizar la imagen de alto octanaje del automovilismo para promocionar su marca de bebidas energéticas Red Bull. Mateschitz nombró a Marko su asesor y ambos fundaron el Red Bull Junior Team, del que saldrían numerosos pilotos de F1.
 
Ese papel se volvió mucho más activo cuando Mateschitz quiso pasar de patrocinador a propietario de un equipo y surgió la oportunidad de arrebatar a Ford el Jaguar en apuros. Junto con el director del equipo, Christian Horner, Marko escucharía a Mateschitz y seguiría teniendo voz y voto en las alineaciones de pilotos de Red Bull y su equipo hermano (Toro Rosso), lanzando las carreras de generaciones de pilotos que fueron fichados por los equipos junior que lucían sus icónicas insignias en las series de todo el mundo.
 
Se hizo famoso por su inflexible enfoque de hundirse o nadar, y su anticuada visión del mundo también le ha metido en problemas en los últimos años. Pero mientras el equipo Red Bull daba vida a docenas de talentos, algunos de los cuales llegaron a la F1 y otros fueron desechados sin piedad, la mayoría admitiría más tarde que nunca habrían tenido una carrera en el automovilismo sin el apoyo crucial de Red Bull.

Sebastian Vettel, Red Bull Racing RB6, celebra su título de campeón del mundo de 2010.

Foto de: Charles Coates / Motorsport Images

Sebastian Vet tel fue el primer gran triunfador del programa de Red Bull. El alemán fue llamado a pilotar para Toro Rosso tras un impresionante debut en 2007 cedido a BMW, convirtiéndose en tetracampeón del mundo. Otros pilotos que pasaron por el programa y se convirtieron en ganadores de grandes premios son Daniel Ricciardo, Carlos Sainz y Pierre Gasly.
 
Red Bull encontró un sucesor para Vettel en el prodigio holandés Max Verstappen, aunque el holandés no pasó por el equipo junior. Preciado a sus 17 años tras arrasar en el karting y en la fórmula junior, Verstappen habló con varios equipos de F1, pero sólo Marko y Red Bull pudieron garantizarle un volante de carreras en 2015, en Toro Rosso. La rápida promoción de Verstappen desde la F3 demostró que Marko y Horner no tenían miedo de tomar decisiones audaces, y por lo tanto fue sólo una ligera sorpresa cuando Verstappen fue cambiado al equipo principal de Red Bull antes del Gran Premio de España de 2016 en detrimento de Daniil Kvyat.
 
El resto es historia, por supuesto, con Verstappen ahora cuatro veces campeón del mundo. Pero su ascenso a mitad de temporada a Red Bull fue el primero de lo que terminó convirtiéndose en un enfoque a mano alzada de cómo se asignaron los asientos de Red Bull y Toro Rosso. Siguiendo la despiadada filosofía de Marko, los novatos eran presionados al vapor en Toro Rosso antes de ser desechados o promovidos al equipo principal, lo que provocó una acumulación de talentos que nunca llegaron allí y partieron hacia nuevos pastos, como Sainz, o aquellos que tuvieron que abandonar por completo sus sueños de F1 como el campeón de FE Antonio Felix da Costa.

Max Verstappen, Red Bull Racing, 1ª posición, con Jos Verstappen y Helmut Marko, Consultor, Red Bull Racing, en Parc Ferme.

Foto: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Pero con Verstappen, Marko construyó un vínculo leal, cuya fuerza salió a la luz el año pasado por estas fechas. Marko perdió a un aliado clave cuando su viejo amigo y avalista Mateschitz murió en 2022, y tras el fallecimiento del copropietario de Red Bull, una lucha de poder entre Horner y el austriaco amenazó con destrozar el equipo, alejando potencialmente a Verstappen. El holandés dejó muy claro que su futuro estaba directamente ligado al destino de Marko, con el austriaco permaneciendo a bordo ya que las tensiones se han relajado.
 
Verstappen sigue ahí, pero tras la marcha de Ricciardo a Renault en 2019, Horner y Marko han tenido mucho más difícil encontrar un compañero de equipo adecuado para el campeón del mundo y su estilo de conducción único. Gasly fue probado y degradado a mitad de temporada en 2019, mientras que Alex Albon tampoco dio la talla tras una temporada y media. Sergio Pérez utilizó su experiencia para durar cuatro temporadas, pero él también se ahogó una vez que los problemas de manejo del coche de Red Bull se volvieron demasiado. Junto con los interrogantes en torno a los problemas más amplios que plagan la actual maquinaria de F1 de Red Bull, el manejo arrogante del equipo de Liam Lawson y Yuki Tsunoda plantea más preguntas sobre su toma de decisiones de los pilotos, con el período de dos carreras de Lawson para Red Bull un nuevo récord poco envidiable.
 
"Con el tiempo llegará, pero simplemente no tengo tiempo", dijo Lawson después de clasificarse último en el Gran Premio de China. Cuando Motorsport.com le planteó la frase de Lawson a Marko, el austriaco respondió ominosamente: "Tiene razón. Fue decepcionante, y tenemos que analizarlo todo, y luego ya veremos. Todo depende del rendimiento, y él no cumplió".

Ahora el hacha ha vuelto a oscilar, y mientras Tsunoda consigue su -precaria- oportunidad de su vida, Marko ya está mirando hacia la próxima generación de talentos para encontrar a los próximos Vettel y Verstappen. Será mejor que aprendan a nadar.