¿Por qué Verstappen suele ganar la pole al 'más rápido' McLaren?

Por si había alguna duda, la aplastante victoria de McLaren a través de un 1-2 en el GP de Miami de Fórmula 1 confirmó una vez más que el equipo de Woking sigue estando muy por encima en condiciones de carrera, especialmente cuando el desgaste de los neumáticos traseros es crítico. Entonces, ¿por qué Max Verstappen supera regularmente a Lando Norris y Oscar Piastri en clasificación?

Piastri lideró el doblete de McLaren sobre Norris para obtener su tercera victoria consecutiva, y la quinta de McLaren en seis carreras en lo que va de temporada, con George Russell, de Mercedes, a 37 segundos en tercera posición y Verstappen a unos alarmantes 40 segundos. Esto confirma la tendencia de que cuando el desgaste de los neumáticos traseros y el sobrecalentamiento son un factor considerable, McLaren puede realmente rendir mejor y simplemente alejarse de la competencia una vez que la goma de Pirelli comienza a degradarse.

No es casualidad que la única carrera que Verstappen haya conseguido ganar haya sido el Gran Premio de Japón de Suzuka, que fue una carrera "fácil" a una sola parada en la que el tetracampeón del mundo pudo defender su pole position en un circuito en el que adelantar era casi imposible, y McLaren no explotó las pocas opciones estratégicas disponibles.

Pero mientras McLaren no tiene rival en carrera, no ha sido tan dominante en clasificación. Verstappen lidera los sábados con tres poles en seis grandes premios, seguido de dos para Piastri y una para Norris. En Miami, Andrea Kimi Antonelli, de Mercedes, superó a ambas escuderías en la pole sprint, mientras que Lewis Hamilton, de Ferrari, lo hizo en China. La pole de Verstappen en Suzuka fue vista como la más impresionante de todas, con su actuación en Miami no muy lejos, ya que también estaba corriendo con un motor Honda de mayor kilometraje que le costó tiempo acelerando en las dos rectas de Miami en los sectores dos y tres.

Max Verstappen, Red Bull Racing

Foto de: Clive Mason/Getty Images

La imagen en la clasificación ha alimentado las discusiones sobre cuánto más rápido es realmente el McLaren a una vuelta, y ha desencadenado cierta guerra psicológica entre los dos equipos sobre el papel que sus pilotos están jugando en su forma de los sábados.

Al hablar de la tercera pole de la temporada de Verstappen, Horner se apresuró a señalar la aptitud del neerlandés para estar a la altura de las circunstancias. "Creo que como cualquier gran deportista, son esos momentos de gran presión. Es ese último juego de neumáticos cuando la presión es máxima", dijo Horner a Sky el sábado. "Una y otra vez ha cumplido, y esta es su tercera pole en seis carreras ahora contra las expectativas".

"McLaren parecía que nos tenía cubiertos en la Q2, pero se trata de ir y hacer la vuelta, y Max es un maestro en eso. Está teniendo que esforzarse mucho porque, en general, probablemente estemos una o dos décimas por debajo de los McLaren".

Max Verstappen, Red Bull Racing, Christian Horner, Red Bull Racing

Foto de: Philip Fong - AFP - Getty Images

Al elogiar la capacidad de Verstappen para lidiar con "momentos de gran presión" en un coche inferior, Horner sugiere efectivamente que el campeón del mundo tiene una ventaja sobre sus rivales en ese departamento. Es una afirmación con la que bastantes observadores estarán de acuerdo, especialmente dada la narrativa popular en torno a Norris, pero el jefe del equipo McLaren, Andrea Stella, tiene una opinión diferente.

Sí, el McLaren MCL39 tiene más potencial a una vuelta, pero parece que sus pilotos están luchando para exprimirlo de forma fiable en el coche papaya. Eso se manifestó al principio con los problemas bien documentados de Norris para adaptarse al coche, que ha sufrido cambios bastante sustanciales en comparación con la máquina de 2024 con la que se llevaba mucho mejor. Pero mientras que Piastri se las ha arreglado mejor en general, también perdió unas cuantas oportunidades para lograr poles, sobre todo en Suzuka y ahora también en Miami al cometer un error en la curva 1.

Lo que parece estar ocurriendo es que el McLaren es muy rápido en la mayoría de las circunstancias, pero cuando se lo lleva al límite, parece que el eje delantero 'insensible' del coche no da a los pilotos la información necesaria sobre lo que les espera. Eso significa que ni Norris ni Piastri son capaces de predecir con fiabilidad lo que hará el coche y si bloqueará sus neumáticos delanteros, y por lo tanto les cuesta reproducir su rendimiento en determinadas curvas.

"Ahora tenemos suficientes estadísticas para confirmar que el coche es más fácil de explotar en simulacros de carrera que en una sola vuelta con neumáticos nuevos", explicó Stella. "Hasta ahora no hemos tenido ninguna vuelta perfecta, quizá la mejor fue la de Oscar en Bahréin. Pero por lo demás, especialmente en lo que se refiere al bloqueo del tren delantero y a la frenada, es un coche que ofrece lo mejor de sí mismo cuando estás en vueltas seguidas en lugar de la vuelta única en la que aprietas al 100%".

"Sobre una base sólida de ingeniería, estamos tratando de entender y hacer algunos ajustes para ver si podemos darles un coche que sea un poco más predecible y rico en información en términos de cómo es el agarre cuando se conduce el coche al límite".

Lando Norris, McLaren

Foto de: James Sutton / Motorsport Images

Es por eso que Stella argumenta que la razón por la que sus pilotos están siendo derrotados en las poles con vueltas desprolijas en Q3 se debe más a razones técnicas que McLaren está tratando de abordar que al rendimiento de los pilotos, y por lo tanto parecía molesto con la línea de razonamiento de Red Bull de que siempre se debe a Verstappen marcando la diferencia.

"En Red Bull son muy buenos haciendo coches rápidos, excepcionalmente buenos conduciendo coches rápidos y son extremadamente buenos también creando la narrativa a su favor", dijo cuando Motorsport.com le planteó los comentarios anteriores de Horner. "Explotan todas las oportunidades posibles para permanecer en la competencia y algunas de estas oportunidades son a veces para crear la narrativa como: 'Oh, estamos haciendo milagros aquí, los otros deberían ganar cada sesión de entrenamientos y clasificación y carrera'".

"Esta es la narrativa creada por algunos de nuestros competidores, que leemos de vez en cuando y luego cambiamos de página, y nos centramos en nosotros mismos. Nos fijamos en los hechos, en lo que deberíamos mejorar y hay muchas cosas que deberíamos mejorar".

Eso nos lleva a una cuestión más filosófica. ¿Es un coche realmente más rápido si no permite a los pilotos explotar ese potencial de forma fiable?

"No creo que podamos distinguir cuál es el (mejor) coche. El mejor coche (significa) el rendimiento que puedes conseguir con el coche, no es el potencial absoluto. De vez en cuando podemos hacer curvas realmente buenas, pero es difícil que sea repetible para nuestros pilotos". Oscar hizo un comentario después de una vuelta de la Q2: 'Wow, esta curva 1 era tan buena, que no estoy seguro de que vaya a poder repetirla porque no estoy seguro exactamente de cómo la hice, porque el coche no me dio una gran sensación de cómo estaba sucediendo'.

Oscar Piastri, McLaren

Foto: Sam Bloxham / Motorsport Images

"Es un coche que no te da mucha entrada, que es la palabra técnica que usamos. Y esto significa que no es fácil para nuestros pilotos repetir algunas grandes actuaciones que podemos ver en vueltas individuales. Entonces, ¿cuál es el mejor coche? ¿Es el coche que puede tener más potencial pero es más difícil de explotar? ¿O un coche que puede tener un poco menos de potencial máximo pero es más sincero de explotar?".

Tal vez la verdad esté en algún punto intermedio, pero a medida que el calendario de F1 llegue a Europa será fascinante ver cómo se desarrolla la batalla por las clasificaciones de 2025. Red Bull y McLaren están preparando mejoras, mientras que se espera que las pruebas de flexión de los alerones delanteros de la FIA, más estrictas, agite las cosas en España. ¿Podrá McLaren presentar un coche más fácil de conducir al límite, o los cambios en el alerón delantero harán retroceder a los coches papaya como creen algunos rivales?

Información adicional de Ronald Vording