El Escarpe de Tuwaiq, un acantilado de la era Jurásica que se eleva 300 metros desde el desierto saudí, sirvió de impresionante telón de fondo mientras ocho coches de carreras propulsados por hidrógeno se alineaban en Qiddiya City para la primera Gran Final de la FIA Extreme H World Cup durante el fin de semana.

El fenómeno geológico se alzaba sobre una fugaz demostración de innovación humana: vehículos diseñados para competir con celdas de combustible de hidrógeno, una tecnología aún en sus primeras etapas. La final consistió en una carrera de varios coches, un formato que introducía cierta incertidumbre. Pilotos y equipos enfrentaban preguntas más allá del desempeño: ¿podrían estos vehículos pioneros manejar la dinámica de un enfrentamiento directo, con varios coches, en el desierto?

Cuando el polvo se asentó en la línea de meta, fue Jameel Motorsport, el equipo del país anfitrión, el que se llevó la victoria, con Molly Taylor y Kevin Hansen al volante. Su triunfo añadió un sentido de orgullo nacional a un momento ya histórico, simbolizando cómo las ambiciones de Arabia Saudita en el automovilismo van más allá de organizar carreras, pasando a competir —y ganar— a nivel mundial. A principios de este año, el piloto saudí Yazeed Al Rajhi, patrocinado por Jameel Motorsport, logró la victoria en la categoría Ultimate del Rally Dakar.

Hidrógeno: la próxima frontera del automovilismo

Extreme H, sucesor de la serie totalmente eléctrica Extreme E, representa un primer paso hacia la exploración de la propulsión por hidrógeno en carreras competitivas de automovilismo. Extreme E demostró que los sistemas eléctricos a batería podían soportar entornos todoterreno exigentes, pero su dependencia de unidades de carga portátiles evidenció los límites logísticos de la energía de baterías en carreras de resistencia.

Extreme H busca evaluar si los sistemas de celdas de combustible de hidrógeno pueden superar algunas de esas limitaciones, ofreciendo recargas más rápidas y mayor resistencia, manteniendo el desempeño cero emisiones, siempre que el hidrógeno se produzca de manera renovable. Por ahora, el proyecto funciona menos como un gran avance que como un piloto: un entorno controlado donde ingenieros y organismos reguladores pueden evaluar cómo se comporta la tecnología del hidrógeno bajo presión de nivel de carrera.

El evento es la última iteración de la visión de Alejandro Agag de fusionar el automovilismo con tecnología sostenible. Fundador de otros campeonatos impulsados por energías verdes como Formula E y Extreme E, Agag ha presentado Extreme H consistentemente como un puente entre deporte, innovación y sostenibilidad.

Alejandro Agag, CEO de Extreme H

Photo by: Jack Hall / PA Media Assignments

Tras el debut en Qiddiya City, comentó: "Extreme H es una nueva frontera en el automovilismo. Después de lo eléctrico, después de los combustibles sostenibles, había necesidad de un campeonato que trabajara con la tecnología del hidrógeno. Eso es lo que es Extreme H. El laboratorio, es la plataforma de pruebas del hidrógeno en el automovilismo. El automovilismo jugará un papel en mejorar la tecnología en torno al hidrógeno y hacer posible usarlo como tecnología sostenible para la movilidad. El automovilismo puede desempeñar este papel, y era necesario. Alguien tenía que hacerlo, y como nos gustan los nuevos desafíos y probar lo que nadie ha probado antes, nos lanzamos a Extreme H. Y después de hoy, con el gran éxito de la primera carrera con hidrógeno, sabemos que estamos en algo importante".

El evento también cuenta con la orientación del profesor Carlos Duarte, científico climático de renombre mundial y científico jefe de Extreme H. Duarte, un defensor del hidrógeno como vector de energía sostenible, lo describe como "la moneda de la energía en la naturaleza". Su participación respalda la credibilidad del evento como banco de pruebas para la propulsión cero carbono y su potencial para informar aplicaciones energéticas más amplias.

Innovación en ingeniería

El Pioneer 25, el coche construido por Spark Racing Technology para la World Cup, es una evolución más que una reinvención. Está basado en el chasis Odyssey 21 de Extreme E.

Por Spark, integra pilas de celdas de combustible Symbio, tanques de hidrógeno y motores eléctricos diseñados para soportar la intensidad de las carreras todoterreno. Los vehículos son casi silenciosos, con 550 caballos de fuerza y sin emisiones, incorporando varias innovaciones de diseño. La más evidente es su posición del conductor que está centrada en el coche. Mark Grain, director técnico de Extreme H, explicó que esto se eligió principalmente por seguridad, asegurando la máxima protección en caso de vuelco o colisión. Incluso el sistema de hidrógeno tiene su propia jaula antivuelco.

El desarrollo del coche, que duró más de 12 meses, involucró una estrecha colaboración con los pilotos, quienes participaron activamente en todo el proceso de diseño y pruebas. Todos coincidieron en que el doble amortiguador FOX con Live Valving es una característica destacada añadida según sus comentarios.

La carrera

El debut de Extreme H en Qiddiya utilizó la infraestructura construida para el evento precedente de Extreme E. La preparación incluyó la construcción de múltiples circuitos para acomodar las diferentes disciplinas del evento, junto con siete días de pruebas de los coches antes de entregarlos a los equipos.

Extreme H en acción

Photo by: Extreme H

En línea con el enfoque sostenible de Extreme H, el evento no tuvo venta de entradas. La asistencia se limitó a socios, inversores y actores clave, personas con interés en innovación y movilidad sostenible. Entre las carreras, el fin de semana contó con paneles informativos llamados "Tipping Points" en el Explorer Lounge, la carpa de hospitalidad, abordando el desarrollo del Pioneer 25, la mecánica de la propulsión por hidrógeno y discusiones más amplias sobre energía alternativa. Qiddiya City también mantuvo fuerte presencia, con un pabellón mostrando proyectos planificados.

Las carreras se desarrollaron durante tres días, comenzando con los llamados Time Trials el primer día, seguidas de duelos de aceleración el segundo día y culminando con los formatos de carreras de varios coches el tercer día. Este formato incluyó cuatro carreras clasificatorias de cuatro coches antes de la Gran Final, que alineó los ocho vehículos en una parrilla 3-3-2. Los puntos acumulados en todas las disciplinas contribuyeron a la clasificación de la World Cup.

Mientras todas las disciplinas generaron distintos niveles de emoción, los duelos de aceleración fueron especialmente apreciados por los locales, reflejando la fuerte cultura de drag racing en Arabia Saudita. Otros mostraron más interés por los formatos de varios coches, con comentarios sobre que condensar el calendario a dos días con más disciplinas competencias de este tipo podría mejorar la experiencia de espectadores y transmisión en futuras ediciones.

El fin de semana ofreció espectáculo y seguridad. Los coches Pioneer 25 tuvieron múltiples vuelcos, demostrando que las carreras con hidrógeno están lejos de la imagen volátil que a menudo se transmite. Por primera vez, un vuelco de un coche casi se celebró, dando confianza a equipos y espectadores de que la propulsión por hidrógeno puede soportar las extremas exigencias de la competencia.

La colaboración es clave

El debut de Extreme H fue fruto de una colaboración que abarcó gobernanza internacional del automovilismo, experiencia local y alianzas estratégicas. En el centro estaba Agag, fundador y visionario de Formula E, Extreme E, E1 y ahora Extreme H. Apoyando esta misión estuvo la FIA, que no solo sancionó el evento, sino que proporcionó el marco regulatorio para asegurar que la tecnología de hidrógeno se integrara de manera segura y competitiva en el ecosistema del automovilismo.

Qiddiya City, socio anfitrión, desempeñó un papel central en hacer realidad el evento. Posicionada como la futura capital de entretenimiento, deportes y cultura de Arabia Saudita, Qiddiya City ofreció tanto el entorno físico como simbólico para la primera carrera con hidrógeno de la historia. El compromiso del lugar se consolidó con un acuerdo de cinco años para albergar la World Cup en Qiddiya.

Qiddiya City

Photo by: Qiddiya Grand Prix

En el ámbito deportivo, la Federación Saudí de Automovilismo y Motociclismo (SAMF) actuó como el organismo local, facilitando la coordinación del evento.

Desde el podio, antes de entregar el trofeo al equipo local ganador, Su Alteza Real el príncipe Khalid bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, presidente de SAMF, declaró: "Desde el corazón de Qiddiya City, escribimos hoy un nuevo capítulo aún más ambicioso en el mundo del automovilismo global. El lanzamiento de la FIA Extreme H World Cup marca un hito transformador en el mundo de las carreras y muestra cómo la competencia, la innovación y la sostenibilidad pueden avanzar de la mano. Celebremos y demos la bienvenida a una nueva era; impulsada por hidrógeno, guiada por la ambición y construida para el futuro".

¿Qué sigue?

Extreme H comenzará explorando su presencia en la región MENA antes de expandirse a países con economías de hidrógeno emergentes, incluidos China, Japón, Corea del Sur, Namibia, Brasil, Chile, Canadá, Alemania y Reino Unido, según confirmó Ali Russell, director general de Extreme H. Al enfocarse en regiones que invierten en infraestructura de hidrógeno, la serie podría combinar carreras competitivas con una demostración real del potencial de esta tecnología.

Extreme H también refuerza el papel de Medio Oriente como un centro global de automovilismo. Desde la Formula E en Yeda, pasando por el Rally Dakar y los Grandes Premios de F1 en Bahréin, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos, la región se ha convertido en un terreno de innovación tecnológica y logística de eventos. Específicamente en Arabia Saudita, al añadir carreras con hidrógeno a su portafolio, Extreme H fortalece la intersección estratégica entre deporte, sostenibilidad y tecnología, pilares clave de la Visión 2030 del Reino.

Bajo acantilados más antiguos que la humanidad misma, Extreme H situó la ambición humana junto a la historia natural, evaluando si la ingeniería pionera podía satisfacer las exigencias implacables del desierto. El debut capturó un contraste intrigante: la permanencia del mundo natural y el audaz alcance de la innovación humana. Al llevar a cabo este experimento en el desierto saudí, Agag y sus socios demostraron que las carreras con hidrógeno no solo son posibles, sino prácticas, escalables y relevantes a nivel global.