Denny Hamlin tenía muchas razones para emocionarse tras la victoria en Las Vegas

Denny Hamlin estaba llorando abiertamente durante la vuelta de enfriamiento tras su victoria en la South Point Casino 400 del domingo en Las Vegas Motor Speedway, y hubo mucho que analizar durante la conferencia de prensa posterior a la carrera.

60 victorias en la Cup Series en su carrera
De regreso al Final Four
Un padre enfermo
La demanda de 23XI contra NASCAR
La mortalidad de su propia carrera

Así que sí, había muchísimo que Hamlin tenía que procesar mientras se enfriaba a sí mismo y al Toyota N°11 de Joe Gibbs Racing después de la carrera, hasta el punto de que ni siquiera quiso lanzar comentarios a los críticos que estaban del otro lado de la valla.

Hamlin simplemente les agradeció, con las lágrimas aún asomándose bajo sus ojos.

"Este es el momento en el que normalmente me suelo meter con los fans, pero hoy no. Les agradezco muchísimo a todos. Sí, obviamente quiero saludar a mi papá, a mi familia en casa. A todos los amigos que vinieron a Las Vegas, esperando que lleguemos a 60. No pensaba que lo lograríamos. Pisé a fondo en las últimas 10 vueltas y lo hicimos posible".

Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota

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Hay muchísimo sucediendo en la vida de Denny Hamlin en este momento.

Primero y principal, no es un secreto en el garage que Dennis Hamlin Sr. no goza de buena salud, así que cualquier logro que su hijo pueda alcanzar es un momento para que el joven Hamlin exprese gratitud por cómo han llegado hasta aquí juntos.

"Sí, él simplemente no está bien, no se siente bien", dijo Hamlin durante la conferencia de prensa. "Él fue quien me metió en las carreras, me llevó a un circuito cuando tenía cinco años. Luego hizo todos los sacrificios financieros para que yo pudiera seguir. Vendió todo lo que tenían. Casi perdemos nuestra casa un par de veces. Solo trataban de mantener todo en marcha".

"Así que me alegra que haya podido ver las 60 (victorias). Eso era muy importante para mí."

Ese número, 60, es uno del que Hamlin ha hablado desde febrero. Quiere retirarse entre los 10 pilotos con más victorias en la historia de la Cup Series, y eso se ha vuelto más importante que el esquivo campeonato, uno que finalmente podrá volver a perseguir el próximo mes en Phoenix Raceway, por primera vez desde 2021.

Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota

Photo by: Logan Riely / Getty Images

Él dice que esta es la victoria más satisfactoria de su carrera porque todos esos elementos se han alineado en este preciso momento. Dice que tiene un corazón más blando de lo que la mayoría piensa, pero la noche del domingo no pudo contener las lágrimas.

"Cuando gané las 500 Millas de Daytona, siempre había esperado ganar las 500 Millas de Daytona y hay una carta que escribí cuando tenía ocho años que está en mi garage y que mi mamá guardó, que dice: 'Mi deseo es ganar las 500 Millas de Daytona. Espero que se cumpla el 18 de febrero de 1998'".

Hamlin no pudo evitar sonreír.

"Pensé que cuando tenía 18 años iba a estar en la Cup por alguna razón", continuó. "Hay algo sobre manifestar las cosas, porque la gané dos veces un 18 de febrero, la Daytona 500, así que algunas cosas están destinadas a suceder".

"Así que aunque eso tardó 30 años en suceder, esa fue solo una carrera. No tenía otras implicaciones, ¿verdad? La razón por la que esta es más importante es por todas las cosas, ¿verdad? Está lo familiar, está lo de la demanda, está lo del Final Four, las 60. Hubo tantos otros factores que influyeron hoy, por eso creo que es mi victoria más grande".

Hamlin recordó al fallecido JD Gibbs, quien lo sacó de los Late Model Stock Cars y, en un año, lo llevó a la Cup Series casi por pura casualidad. El entrenador Joe Gibbs ciertamente no creía que alcanzaría las 60 victorias, la mayor cantidad de su organización, con ese joven.

"Realmente, si recuerdan ese año, en realidad estábamos teniendo problemas con el auto, el FedEx car", dijo Gibbs. "Él solo corrió medio año en Xfinity, lo cual es increíble. Así que lo pusimos ahí como un experimento. Creo que en la tercera carrera estaba en la pole, y ya estaba encaminado."

Y ahora, según las palabras de Gibbs, su hijo fallecido, que murió en 2019, vive a través de Hamlin, la personificación de cómo JD iba a dirigir el equipo y el ojo para el talento que tenía.

"Denny puso a JD sobre la puerta con su nombre. El hijo de Denny, su pequeño ahora, es JD. Todo eso, se vuelve realmente emocional".

Watch: Emotional Hamlin soaks in his 60th Cup win at Las Vegas

Hamlin dice que gran parte de su vida y carrera gira en torno a figuras paternas: su relación con su padre, luego con JD, y ahora con su padre sustituto, el entrenador.

"JD era mi papá en el camino, mi papá en el circuito", dijo Hamlin. "Cuando JD falleció, ahora es más Joe. Creo que las figuras paternas son realmente importantes para asegurarte de hacer lo correcto. Son los que te mantienen en el carril de la vida. Son tus defensas. Sé que a veces hago cosas extravagantes y digo cosas extravagantes, pero siempre sé que eventualmente tendré que rendir cuentas a una autoridad superior, y aquí en la tierra es Joe".

"Aprecio que me deje ser yo mismo. Nunca me pide que cambie. Probablemente debería hacerlo a veces. Pero lo veo como familia. La relación y el vínculo son muy, muy cercanos. Estoy muy, muy agradecido por lo que su familia ha hecho por mí. Me permitieron comenzar un equipo de carreras. Todo lo que tengo, se lo debo a la familia Gibbs".

"Tengo dos padres. Uno en casa y otro aquí. Creo que estoy muy, muy agradecido por eso porque no muchos pilotos tienen ese tipo de relación con el dueño de su equipo. Ellos son los que me encontraron y se arriesgaron conmigo. Así que mi lealtad hacia ellos es muy, muy profunda. Su lealtad hacia mí me hace sentir de esa manera".

¿Cómo no iba a llorar Hamlin en este contexto?

Y ahora, aquí estamos de nuevo, Hamlin preparándose para competir por el campeonato de una manera que ya ha vivido en 2010, 2014, 2019, 2020 y 2021.

"Honestamente ya no me pongo nervioso, pero llegará un momento en que sí, porque ¿es esta mi última oportunidad de lograrlo?", preguntó retóricamente Hamlin.

Tiene 44 años y solo le quedan dos temporadas más después de esta.

"Tal vez sí, tal vez no", dijo Hamlin. "Solo sé que voy a hacerlo, voy a trabajar, y espero que funcione. Si no, estaré bien con eso. He tenido una temporada que superó con creces lo que esperaba".

"Sí, quiero decir, lo voy a asimilar. Seguramente me pondré nervioso en las próximas semanas, pero me pondré nervioso por las cosas que puedo controlar, no por las demás".

"Ustedes lo han visto. Ha habido cosas raras y locas que me han impedido ganar un título o tener la oportunidad de hacerlo. He dicho muchas veces, si tienes suficientes oportunidades, eventualmente las mareas cambian. ¿Empezaron a cambiar hoy? Tal vez".

Pero no hay duda, él va a trabajar duro, como lo ha hecho durante toda esta década a un nivel elevado. Desde que se unió a Chris Gabehart en 2019, Hamlin se ha definido por una disciplina y ética de trabajo que no tenía antes.

Ahora, junto a Chris Gayle, Hamlin sigue realizando la mayor parte del trabajo de simulación para Joe Gibbs Racing, buscando cualquier ventaja competitiva a mediados de sus 40 años.

"Siete horas y media esta semana", dijo Gayle.

Hamlin incluso tuvo que regresar a su motorhome en la hora entre la reunión de pilotos y las presentaciones porque había una tarea más que sentía que debía revisar antes de la carrera.

"Estaba tan inquieto durante la reunión de pilotos pensando, 'Tengo que salir de aquí, tengo que salir de aquí' porque tenía que volver al bus y revisar algo", dijo Hamlin.

"No sé. Simplemente… no creo que hubiera podido… Me habría molestado mentalmente durante toda la carrera si no hubiera vuelto y revisado. Luego habría dicho, ¿cómo dejaste que eso se te escapara? ¿Cómo no estabas preparado para esto? Si lo hubieras sabido, habrías estado en mejor posición para ganar".

"Es solo una forma rara en que funciona mi cerebro."

¿Qué era eso que Hamlin dijo que tuvo un pequeño efecto en el resultado?

"No puedo decirlo. No puedo decirlo", dijo. "Pero tengo una lista mental de cosas que reviso antes de salir del bus para la reunión de pilotos. Tengo una lista mental de todas las cosas que creo que serán importantes hoy. Una pequeña cosa se me pasó por alto. Tal vez estaba distraído. No lo sé realmente".

Por ahora, Hamlin tiene como descanso aproximadamente dos semanas antes de la carrera por el campeonato. Gabehart, ahora la competencia para Gibbs, le dijo a Hamlin antes de la carrera que si aseguraba la victoria esta semana, podría tomarse un descanso mental para enfocarse en todas estas otras cosas.

Y se están acumulando.

Pero de inmediato, Hamlin recibe un mensaje de texto de su padre en su teléfono, y solo quiere volver a casa para hablar con Dennis Sr. en persona, porque los padres y figuras paternas significan mucho para la posición en la que se encuentra ahora, con una nueva chance de campeonato.

"Solo quiero agradecerle por sacrificar realmente su vida y la de mi mamá para perseguir mis sueños", dijo Hamlin. "Mis padres no tenían dinero. Tenían trabajos muy normales, pero encontraron la manera. Esa manera es un camino que nunca recomendaría a nadie. Cada tarjeta de crédito que llegaba al correo, 'Está bien, la usamos.' Pidiendo ayuda a la gente. Segunda y tercera hipoteca de la casa. Todas estas cosas. Las discusiones que tuve que escuchar. Estoy en mi cuarto y mis padres discutiendo. Uno diciendo, 'Ya no puedo más.' El otro diciendo, 'Por favor, solo una semana más'".

"Es genial que todo haya valido la pena. Sin duda, ahora tienen la vida que merecían antes de que yo decidiera hacer esto".