WRC: Neuville y Evans siguen su emocionante pelea en Croacia

Los rivales por el título se enzarzaron en una lucha titánica a lo largo de las ocho etapas del día, en las que el liderato cambió de manos y el margen entre ambos nunca superó los cinco segundos, tras haber empezado el sábado empatados en los tiempos generales.

Neuville, piloto de Hyundai, terminó el día con una ventaja de 4,9 segundos sobre Evans. Ambos sumaron 18 y 15 puntos provisionales para el campeonato, respectivamente, que podrán conseguir si terminan el rally el domingo.

Sébastien Ogier, ocho veces campeón del mundo y piloto a tiempo parcial de Toyota, se mantuvo en la lucha por la victoria, a 11,6s del tercero, y sumó 13 puntos. Ott Tanak, de Hyundai, se mantuvo cuarto (+1m15.5s) para adjudicarse 10 puntos por delante de Adrien Fourmaux, de M-Sport (+1m35.4s), que sumó ocho puntos provisionales.

Los cielos amenazantes volvieron a centrar la atención en los neumáticos para el bucle vespertino del sábado, ya que Toyota esperaba claramente que lloviera y eligió cuatro blandos y dos mojados para sus tres GR Yaris.

Hyundai y M-Sport fueron más conservadores y optaron por gomas duras, blandas y mojadas por si la lluvia no llegaba.

Una ligera lluvia recibió a las tripulaciones antes de la Etapa 13 (Smerovisce-Grdanjci -15,72 km) antes de que el chaparrón se hiciera cada vez más intenso, lo que jugó a favor de Toyota.

Evans aprovechó la cambiante meteorología y se hizo con la victoria de etapa, recuperando el liderato de la general a Neuville por un margen de dos segundos. Sin embargo, Evans no estaba seguro de que la elección de neumáticos fuera a dar sus frutos en el resto de la etapa.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto: McKlein / Motorsport Images

Neuville ha cedido 6.7s al ganador de la etapa, Evans, que se ha llevado la etapa por un segundo de ventaja sobre su compañero de equipo Ogier.

"Empujé muy fuerte e intenté continuar, sabía que estábamos perdiendo tiempo, pero limitamos la pérdida de tiempo. Será difícil (recuperarlo)", dijo Neuville.

Fourmaux, del equipo M-Sport, también ha sufrido las consecuencias de una decisión errónea con los neumáticos, ya que el francés ha cedido 15.5s con respecto al grupo de cabeza.

"No estoy contento. No entiendo cómo podemos hacerlo tan mal. Tenemos muchos datos y aún así no podemos hacer una buena elección de neumáticos. Es muy decepcionante", dijo Fourmaux.

Tanak también sufrió problemas con los neumáticos y reveló que se llevó un susto debido a la falta de agarre en la etapa.

Sin embargo, las cosas cambiaron a favor de Hyundai y M-Sport tras la etapa 14 (Stojdraga-Gornja Vas 20,77km). Los primeros corredores se encontraron con un inicio de etapa húmedo, pero la superficie de la carretera se volvería más seca para cuando los líderes abordaron la prueba.

Esto benefició a Neuville, que calzaba neumáticos duros, y a pesar de un chaparrón que amenazó con frustrar su carrera, respondió con una impresionante victoria de etapa para arrebatar el liderato a Evans.

Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto: Toyota Racing

Un Neuville comprometido paró los relojes 3,9s más rápido que Ogier y 4,3s más rápido que Evans. El resultado neto fue que Neuville terminó la etapa con una ventaja de 2,3s sobre Evans.

"Cuando nos enteramos de que podía llover al final, salimos a fondo", dijo.

Aunque la arriesgada carrera de Neuville dio sus frutos, su compañero de equipo Andreas Mikkelsen se vio sorprendido por una curva cerrada a la izquierda que provocó que su i20 N subvirara y se estrellara contra un terraplén. Por suerte, el impacto a baja velocidad no le causó daños, pero en la última etapa sufrió la delaminación de un neumático.

El péndulo meteorológico continuó inclinándose a favor de Hyundai, ya que la penúltima etapa (Vinski Vrh - Duga Resa - 8,78 km) se disputó con el asfalto seco y sin signos de lluvia.

Una vez más, Neuville se impuso con neumáticos duros, pero el belga reveló que su carrera hacia la victoria de etapa estuvo "al límite". Neuville ha aventajado a Ogier en 1,6s y ha sido una décima más rápido que Evans en esta lucha sin cuartel por la victoria.

Tanak fue el mejor del resto, con el cuarto mejor tiempo, tras admitir que no había nada por lo que luchar en una relativamente cómoda cuarta posición de la general.

Neuville completó el sábado con estilo al ganar la etapa 16 (Pecurkovo Brdo - Mreznicki Novaki - 9,11 km) y adjudicarse su noveno mejor tiempo, superando a Ogier por 0,5s tras una carrera impecable. El tiempo fue suficiente para ampliar su ventaja en la general a 4,9s después de que Evans llegara al final de la etapa a 0,9s.