Mercedes mantiene su plan maestro para la F1 de 2026 con la confirmación de George Russell y Kimi Antonelli

Cuando Lewis Hamilton anunció su espectacular fichaje por Ferrari para 2025, Mercedes acabó recurriendo a sus propias filas y encomendó a George Russell el papel de líder del equipo, mientras que la escudería aceleraba su programa en torno al joven fenómeno Andrea Kimi Antonelli para preparar al adolescente italiano para un debut en la F1 antes de lo previsto.

En su primer año juntos, ha sido difícil calibrar el rendimiento relativo de Mercedes en comparación con sus rivales, y el jefe del equipo, Toto Wolff, calificó el W16 de "caja de sorpresas" que dio dos victorias pero también muchos fines de semana mediocres. Lo que no ayudó fue una actualización de la suspensión que llevó al equipo por mal camino durante varias semanas, antes de que la escudería de Brackley volviera a su línea de base.

Pero en medio de esa forma fluctuante, lo más destacado fue cómo Mercedes se reivindicó en su decisión de apostar por Russell. Tras la marcha de Hamilton, Russell se ha convertido en el "hombre de la casa" y ha dado otro paso adelante para consolidar su papel.

La destreza de Russell en clasificación nunca se puso en duda después de superar a Hamilton en una vuelta durante el tiempo que estuvieron juntos, pero ha unido a eso el acero y la compostura bajo presión, haciendo que sus victorias en Canadá y Singapur parezcan rutinarias.

"Ha estado formidable este año. No he visto errores", dijo Wolff. "Hubo fines de semana en los que él mismo dijo que podría haber hecho más y que no había hecho una buena carrera. Pero esto pasa con cualquier piloto. Pero puedes ver cuando se fusionan, el coche estando en un espacio perfecto, y el piloto estando encima de las cosas, eso se convierte en una fórmula dominante, y eso es lo que hemos visto aquí."

George Russell se ha metido a la perfección en el pellejo de Lewis Hamilton en Mercedes

Foto: George Russell/Lewis Hamilton

Está muy lejos del error con el que Russell terminó la carrera hace dos años, cuando tocó el muro persiguiendo a Carlos Sainz, de Ferrari, y a Lando Norris, de McLaren, por la victoria.

"Creo que hemos visto estos momentos en el pasado, pero no recientemente", dijo Wolff. "Y ese es el paso adelante que ha dado también este año, que estas cosas no vuelvan a ocurrir".

Russell coincidió: "Soy un piloto muy diferente hoy al que era hace un par de años, y me siento más completo, más confiado. Sé exactamente lo que tengo que hacer en cada circunstancia. Me siento preparado para luchar por el campeonato. Me siento preparado para dar el siguiente paso".

Al ser preguntado por Motorsport.com sobre qué ha cambiado exactamente desde 2023, respondió: "Creo que viene con la experiencia, simplemente saber cómo maximizar cada situación. Probablemente hace un par de años conducía un poco más tenso y forzaba demasiado en circunstancias en las que no debería haberlo hecho. Ahora estoy mucho más relajado.

"Cuando llovía una hora antes de la carrera, me dije: 'Ya sabes, es lo que hay. Es lo mismo para todos. No hay nada que pueda hacer, así que no tiene sentido estresarse'. Creo que yo mismo hace unos años habría sido ligeramente diferente".

Lidiando con el ruido de Verstappen

Eso no significa que el papel continuado de Russell como jefe de equipo de facto fuera completamente incontestable, ya que Wolff mantuvo conversaciones exploratorias con el entorno de Max Verstappen durante el nadir de la caída de la escudería de Milton Keynes en 2025.
 
Russell puso cara de valiente en público, diciendo que era normal que Mercedes explorara un acuerdo con el mejor piloto disponible, y aunque dijo que él no sería el que abriera paso, todavía habría desafiado su estatus en el equipo después de solo una temporada.
 
"No me lo tomo como algo personal, porque lo dejé claro desde el principio, estoy feliz de ser compañero de equipo con cualquiera", dijo Russell, impulsado por su exitoso período junto al siete veces campeón del mundo Hamilton. "Sea quien sea mi compañero de equipo, tampoco me preocupa".

Foto: Shameem Fahath / Motorsport Network

Pero la exploración de Verstappen y los retrasos subsiguientes en conseguir el contrato de Russell sobre la línea hizo hincapié en la situación inusual de Russell siendo gestionado por Wolff y Mercedes, por lo que por lo tanto no está completamente a cargo de su propio destino.

Ahora que se han puesto los puntos sobre las íes, la duración exacta del nuevo contrato de Russell no se ha hecho pública, pero no sería de extrañar que todavía hubiera mucha flexibilidad. Se cree que Mercedes saldrá a por todas en la nueva era de reglas de la F1 el año que viene, lo que podría convertir al equipo en una propuesta atractiva para pilotos como Verstappen si Red Bull pierde la marca.

Pero hablando con Motorsport.com a principios de este verano, Russell añadió que la flexibilidad "debería funcionar en ambos sentidos", ya que no querría tener las manos atadas si ocurriera lo contrario y surgieran opciones más competitivas.

Por eso tampoco ansiaba necesariamente una estabilidad a largo plazo. "La prioridad número uno es tener un coche ganador del campeonato del mundo, y quiero que sea con Mercedes", dijo Russell. "Creo que los pilotos que persiguen contratos a largo plazo sienten que necesitan esa seguridad.

"Yo nunca he tenido un contrato a largo plazo, y no necesito un contrato a largo plazo, porque siempre debería tratarse de rendimiento. Y si no rindo, el equipo no debería estar ligado a mí. Así de simple".

Si Mercedes vuelve a competir por el título, Russell tendrá por fin la oportunidad que lleva tanto tiempo persiguiendo, ya que se unió al equipo justo cuando su poder disminuyó al principio de la era del efecto suelo. Ver a su antiguo rival en la F2, Lando Norris, luchar por el campeonato no ha hecho más que agudizar su deseo de tener esa misma oportunidad.

"Definitivamente tengo más hambre que nunca", dijo Russell a Motorsport.com. "Esperaba que a estas alturas, siete temporadas después, al menos hubiera luchado un año por el campeonato. Cuando llegué a Mercedes, pensábamos que cada año sería una lucha por el campeonato. Por desgracia, no ha sido así.

"Podría decirse que nadie habría predicho hace dos años que McLaren habría dado este paso. Lando estuvo cinco años con ellos y tampoco tuvo lucha. Así que tienes que aceptar el hecho de que esa es la naturaleza de la F1. Siempre ha sido así. Y si nos fijamos en Michael Schumacher, estaba en su quinto año con Ferrari, en la treintena, antes de ganar un campeonato con ellos. Yo tengo 27, así que aún me queda un poco de tiempo".

Antonelli se acostumbra a la vida en la F1

Al otro lado del garaje, tampoco ha habido dudas sobre la prolongación de la estancia de Antonelli desde hace algún tiempo. Pero la confirmación formal de que el piloto de 19 años se quedará donde está será una inyección de moral para el joven italiano, que se ha introducido en el torbellino de ser piloto de F1 por las malas.

Wolff nunca ha negado que le dio una mano brutal a Antonelli, primero al ponerle en el coche para la FP1 en Monza el año pasado, que terminó en un accidente después de lo que había sido una vuelta hipnotizantemente rápida.

Luego tuvo la experiencia de ser destinado a la primera línea del deporte del motor antes de lo que nunca había soñado, luchando para hacer frente a la atención y la energía en torno a su regreso a casa en Imola, mientras que estaba perdido en el mar debido a la suspensión trasera de Mercedes.

Esa desviación en el desarrollo, y la realidad de la F1, han hecho que los inevitables errores de novato de Antonelli parezcan mayores y más importantes de lo que habrían sido en otros años. Pero después de proteger ferozmente a Antonelli en público, Wolff intentó una táctica diferente en Monza y dio a su niño maravilla más de un hombro frío, llamando a su rendimiento "decepcionante".

Antonelli salió desde la pole en el sprint del GP de Miami

Foto de: James Sutton / Motorsport Images

Antonelli respondió bien al desafío con fines de semana más fuertes y terminando entre los cinco primeros en Bakú y Singapur, añadiendo a su podio inaugural en Montreal y la pole al sprint en Miami que proporcionaron a Mercedes pruebas suficientes de que su elección de promover a Antonelli no fue un error.

"Nos ha demostrado lo suficiente en la primera parte de la temporada para confirmar nuestras expectativas de que tenía el talento para estar en la F1 y en Mercedes", dijo el director de ingeniería en pista Andrew Shovlin.

"Hemos aumentado el nivel de preparación, probando diferentes cosas para prepararnos para los fines de semana de carreras que quedan. Y seguiremos revisando hasta que lo hagamos bien".

Antonelli podrá hacerlo ahora sin tener que mirar por encima del hombro, ya que Mercedes se ciñe a lo que ha sido el verdadero plan desde el principio. Quitarle a Antonelli la depresión de novato y asegurarse de que está totalmente preparado para la era de la F1 de 2026, cuando Mercedes planea llevarle a él y a Russell a nuevas cotas.