Byron gana la carrera en Martinsville en 1-2-3 de Hendrick

Byron fue el primer coche de la vuelta de cabeza en hacer una parada en boxes con bandera verde -algo poco habitual en la pista corta- a mitad de la etapa final y, cuando se completó el ciclo de paradas, emergió como líder por primera vez en la carrera.

Byron pronto construyó una gran ventaja y parecía encaminado a una victoria sin incidentes cuando un accidente a falta de dos de las 500 vueltas programadas provocó una advertencia y envió la carrera a la prórroga.

Los nueve primeros coches permanecieron en la pista y, tras una breve batalla con su compañero de equipo en HMS, Chase Elliott, Byron se colocó en cabeza en la reanudación y se mantuvo para batir a su compañero de equipo Kyle Larson hasta la bandera a cuadros por 0,550 segundos.

"Sólo quiero dar las gracias a Chase [Elliott] por haberme hecho una carrera limpia. Pudo ser muy físico al final", dijo Byron. "Me dio una oportunidad, que es lo esperado. Todos lo terminamos.

"Estoy muy orgulloso de todos en Hendrick Motorsports. Crecí siendo un gran fan de Hendrick. Estar aquí para el 40 aniversario, todo lo que implica esta organización, toda la gente, todo se trata de la gente. Sólo quiero dar las gracias al Sr. Hendrick y (a su esposa) Linda y a todos los que participan. Es increíble". 

Fue hace 40 años, en la carrera de Martinsville de primavera, cuando Geoffrey Bodine ganó la primera carrera de Cup para el propietario del equipo Rick Hendrick, que mantuvo su incipiente organización en el negocio y evolucionó hasta convertirse en los equipos más exitosos de NASCAR.

Hendrick, que tenía previsto conducir el pace car, se vio obligado a perderse la carrera del domingo debido a una reciente operación de prótesis de rodilla.

El fin de semana no podría haber ido mejor para HMS, ya que Larson ganó la pole para la carrera del sábado y los cuatro pilotos del equipo terminaron entre los ocho primeros. Byron dio el pistoletazo de salida a la temporada del 40 aniversario de HMS con una victoria en las 500 Millas de Daytona.

El circuito también ha sido escenario de tragedias para HMS.

Un avión de Hendrick se estrelló de camino a la pista en 2004 y murieron 10 personas, entre ellas el hijo de Hendrick, su hermano y dos sobrinas.

Elliott terminó tercero, Bubba Wallace fue cuarto y Ryan Blaney completó los cinco primeros. El 1-2-3 de Hendrick fue el primero para cualquier organización en Martinsville.

Completaron el top 10 Joey Logano, Tyler Reddick, Alex Bowman, Ryan Preece y Chase Briscoe.

Etapa 1

Larson, que salió desde la pole, lideró las 80 vueltas y ganó la Etapa 1 por 0,645 segundos sobre Wallace. Elliott fue tercero, Briscoe cuarto y Martin Truex Jr. terminó quinto.

Etapa 2

Después de varios baches, Denny Hamlin se abrió camino alrededor de Logano para liderar a falta de 11 de las 100 vueltas y mantuvo a raya a Wallace para llevarse la victoria de la Etapa 2. Larson fue tercero, Elliott cuarto y Martin Truex Jr. quinto. Larson fue tercero, Elliott cuarto y Logano cayó a la quinta posición.

Etapa 3

Tras la pausa entre las Etapas 2 y 3, todos los coches de la vuelta de cabeza entraron en boxes, siendo Hamlin el primero en salir. Blaney tomó dos neumáticos y ganó 12 posiciones y Daniel Suárez tuvo que reiniciar desde la parte trasera del campo debido a una penalización por exceso de velocidad en el pit road.

Cuando la carrera se reanudó, Hamlin lideraba a Elliott y Wallace con 207 vueltas restantes. Elliott superó a Hamlin en la curva 4 en la reanudación para ponerse en cabeza por primera vez.

Bell volvió a pasar en la curva 4 en la vuelta 203 y varios coches, incluido Truex, aprovecharon la oportunidad para entrar en boxes. Elliott se mantuvo en cabeza en la reanudación con 190 vueltas por delante.

A falta de 150 vueltas para el final, Elliott y Hamlin se enzarzaron en una lucha codo con codo por el liderato durante varias vueltas antes de que Hamlin finalmente se alejara en la vuelta 258.

Byron inició una ronda de paradas en boxes con bandera verde en la vuelta 297 y Elliott le siguió en la vuelta siguiente. Josh Berry fue penalizado por un neumático no controlado y tuvo que cumplir una penalización de paso.

Una vez completado el ciclo de paradas, Byron había superado a Hamlin y Elliott y se puso en cabeza a 73 vueltas del final.

A falta de 40 vueltas, Byron mantenía una ventaja de más de 3 segundos sobre sus compañeros de equipo en HMS, Elliott y Larson, mientras Hamlin caía a la cuarta posición.

Elliott empezó a recortar poco a poco la ventaja de Byron a 25 vueltas del final y recortó el margen a 1,8 segundos a 15 vueltas del final.

John Hunter Nemechek perdió un neumático delantero derecho y se estrelló contra el muro de las curvas 3 y 4 a falta de dos vueltas para el final, lo que provocó una advertencia y envió la carrera a una prórroga de dos vueltas. Byron adelantó a Elliott y Larson en la reanudación.