Los pilotos de relevo no son un concepto nuevo en el mundo de la NASCAR, y la regla que los rige no ha cambiado en mucho tiempo. Quienquiera que empiece la carrera obtiene la posición final y los puntos, sin importar cuántas vueltas corra.

Sin embargo, es muy raro  que un coche con un cambio de piloto a mitad de carrera llegue a ganar. Y sin embargo, eso es exactamente lo que hizo Parker Kligerman cuando sustituyó a Connor Zilisch en Daytona el viernes por la noche.

Zilisch, que se recuperaba de una fractura de clavícula, empezó la carrera en la parte trasera del pelotón. Después de completar 13 de las 100 vueltas, entró en boxes durante el primer período de bandera amarilla. Kligerman lo estaba esperando y, algo que sólo los aficionados a las carreras de coches deportivos están acostumbrados a ver, el equipo organizó rápidamente un intercambio de pilotos.

Zilisch subió al box con el jefe de equipo Mardy Lindley y el copropietario Dale Earnhardt Jr. mientras Kligerman corría el resto de la carrera. Bueno, el destino quiso que Kligerman (que nunca ha ganado una carrera de Xfinity), se llevara la bandera a cuadros en un final 1-2-3 para JRM.

El infame intercambio de pilotos de Milwaukee

Así que, aunque Kligerman pudo celebrarlo, en realidad es Zilisch quien se lleva el mérito de la victoria. Esto no ocurría en ninguna carrera de la NASCAR a nivel nacional desde la temporada 2007, y aquella fue una situación muy diferente.

Estaba previsto que Denny Hamlin hiciera doblete entre las carreras de Cup y Xfinity el fin de semana del 22 al 24 de junio de 2007. Pero no iba a ser tan sencillo como pasarse al otro lado del garaje, ya que la Cup Series corría en Sonoma, California, mientras que la Xfinity Series competía en The Milwaukee Mile, en Wisconsin.

Por ello, Aric Almirola condujo el coche durante los entrenamientos y la clasificación, e incluso consiguió la pole position. Hamlin se retrasó a medida que se acercaba el inicio de la carrera, por lo que Almirola pilotó el coche durante las primeras 59 vueltas de la carrera. Iba tercero cuando Hamlin llegó y, debido a los compromisos de los patrocinadores, Hamlin se hizo cargo del coche a regañadientes. Fue un movimiento muy impopular, y Almirola estaba visiblemente abatido por ello.

El ex campeón de la Cup Series Rusty Wallace, que estaba en la cabina de retransmisión de ESPN, fue uno de los que criticó abiertamente la decisión. 

Hamlin perdió una vuelta debido al tiempo que se tardó en realizar el cambio de pilotos. A pesar de ello, luchó por volver a la punta, y Hamlin condujo el Chevrolet Nº 20 de Joe Gibbs Racing hacia una victoria muy controvertida, una victoria por la que Almirola obtuvo el crédito al final.

Una victoria "agridulce"

"Fue una decisión de grupo", dijo entonces el jefe de equipo Dave Rogers. "Es duro. Denny realmente no quería entrar, y nosotros realmente no queríamos sacar a Aric. Pero esta es la sede mundial de Rockwell (patrocinador del #20), y tenemos un montón de empleados de Rockwell en las gradas. Dejaron claro que querían ver ganar a Denny Hamlin y vinieron a ver correr a Denny... es una victoria agridulce".

En Victory Lane, Hamlin dijo del intercambio: "Sabía que estaría muy molesto con lo bien que estaba corriendo en ese momento. Pero tenemos que hacer lo que tenemos que hacer, y definitivamente no fue mi elección". 

Almirola declinó las entrevistas y abandonó la pista antes de su conclusión, por lo que no participó en las celebraciones de la victoria. Es muy poco probable que hubiera querido hacerlo de todos modos. La buena noticia para Almirola es que ganó varias carreras más, tanto en la Copa como en la Xfinity Series, incluyendo un regreso con JGR.