Un año sin Steiner: cómo los "aburridos" cambios dieron beneficios cruciales a Haas

Hubo una ligera discrepancia entre la mirada y las palabras. "Estoy muy, muy contento", aseguró Ayao Komatsu a los medios de comunicación la noche después del Gran Premio de Abu Dhabi. Aunque parecía más bien cansado y algo decepcionado, mientras se recostaba en su silla con los brazos cruzados sobre el pecho.

Dirigido por Komatsu, el equipo se superó en 2024. Después de terminar 10º el año anterior, incluso el objetivo que Gene Haas había fijado para el equipo de terminar octavo parecía poco realista para muchos, incluido el propio Komatsu. Pero desde su comentario de "esperamos ser los últimos" a principios de año en Bahréin, Haas llegó hasta el final con una ajustada derrota frente a Alpine en la batalla por el sexto puesto.

Incluso en séptima posición, Haas puede presumir de ser el equipo que más ha mejorado de año a año su posición en el campeonato, junto con McLaren. Sin embargo, dejar que Alpine le arrebatara el sexto puesto al final fue un trago amargo.

"Creo que es muy, muy bueno que estemos decepcionados por no conseguir la P6", dijo Komatsu cuando se produjo la inevitable pregunta. "Al principio de la temporada, nuestro objetivo oficial era P8. Repito lo obvio: para ser octavo hay que ganar a dos equipos. Yo pensaba (a principios de año), ¿a quién podemos ganar? ¿A qué dos equipos vamos a ganar, después del desastre del año pasado?

"Pero creo que este año hemos demostrado que, aunque seamos el equipo más pequeño por diferencia, si trabajamos en equipo podemos conseguirlo".

"Hay que verlo en el sentido de que si alguien nos hubiera dicho que íbamos a terminar séptimos este año, todos lo habríamos firmado a principios de año. Pero, por supuesto, el listón ha subido".

Tampoco es la mejor posición de Haas en constructores sobre el papel. En 2018, subió tan alto como P5 en la clasificación general, pero eso también fue ayudado por Force India entrando en administración a mitad de temporada y su sucesor Racing Point no pudiendo heredar los puntos durante todo el proceso. La posición real de Haas ese año fue una menos. El séptimo lugar en 2024, sin embargo, parece más impresionante - no sólo porque el estado de la F1 en su conjunto es ahora mejor y menos equipos luchan, sino también por la forma en que se logró ser séptimos.

Haas acabó perdiendo frente a Alpine en la batalla por el sexto puesto, pero siguió sumando puntos de forma impresionante a finales de año, cuando su forma suele decaer.

Foto: Sam Bagnall / Motorsport Images

Por primera vez en su historia, Haas ha logrado no sólo mantenerse competitivo durante todo el año, sino superar a sus rivales en el desarrollo, lo que es aún más impresionante dada la forma en que el equipo está configurado. La entrega de mejoras sigue siendo un reto mayor para Haas que para la mayoría de los demás equipos: como el equipo depende principalmente de los proveedores para producir piezas, el viaje desde la oficina de diseño hasta la pista para esas piezas es más largo - y más caro, también.

Pero fue en la serie final de carreras donde Haas se mostró más fuerte de todo el año. La estadística más destacable de la temporada de Haas es que el equipo puntuó en ocho de las últimas nueve rondas del campeonato, todo un logro para un equipo que nunca antes había conseguido la mayoría de sus puntos en la segunda mitad del año.

"Si nos fijamos en el número de puntos que hemos conseguido en cada trimestre de la temporada: el último trimestre fue el que más puntos conseguimos", dobla Komatsu. "Luego, el hecho de que podamos poner mejoras en el coche, de que podamos hacer que el coche vaya más rápido..."

Sería erróneo sugerir que la temporada del equipo habría sido drásticamente diferente si se hubiera renovado el contrato de Steiner. Pero fue bajo la supervisión de Komatsu que el coche se hizo más y más rápido con cada mejora.

"En la clasificación de Abu Dhabi, la diferencia con la pole fue de tres décimas, ¿no? Fue increíble. Así que es muy bueno que hayamos demostrado que podemos mejorar el coche, desarrollarlo de la forma correcta si trabajamos juntos como equipo y nos comunicamos".

Es probablemente esto - el ritmo de desarrollo que Haas fue capaz de mantener en 2024 - lo que Komatsu puede contar sin duda entre sus logros. El hecho de que el VF-24 se haya liberado de los defectos de gestión de neumáticos de su predecesor fue sin duda una de las piedras angulares de la mejora del rendimiento de Haas el año pasado.

Sin embargo, este coche se siguió desarrollando bajo la supervisión de Simone Resta y con Steiner como director del equipo. Y sería erróneo sugerir que la temporada del equipo habría sido drásticamente diferente si se hubiera renovado el contrato de Steiner. Pero fue bajo la supervisión de Komatsu que el coche se hizo más y más rápido con cada mejora.

Tal vez el director japonés, con sus conocimientos de ingeniería, estaba mejor preparado para entender y solucionar las principales deficiencias de la estructura relativamente complicada de Haas, con múltiples bases en Italia y el Reino Unido. La mejora de la comunicación entre estas sedes -citada por los pilotos de Haas y el nuevo director técnico Andrea De Zordo como uno de los principales logros de Komatsu- no suena especialmente emocionante, pero probablemente marque una diferencia notable.

El desarrollo inicial del coche de 2024 fue supervisado por Steiner, pero el nombramiento de Komatsu ayudó al equipo a seguir progresando durante el año.

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Después de todo, no hubo muchos más cambios. Luego de separarse de Steiner y Resta, Haas no hizo ninguna contratación destacada. La gente siguió siendo la misma, por lo que debe haber sido algo acerca de la forma en que trabajaban juntos que Komatsu fue capaz de desbloquear.

"Honestamente, no hay magia", dijo cuando se le preguntó sobre los cambios que ha introducido en el equipo. "Siento (contar) una historia aburrida, pero no es nada emocionante. Se trata de hacer lo básico muy, muy, muy bien, y trabajar en equipo. (Y) esto es lo que puede pasar".

La victoria más importante para Komatsu fue el restablecimiento de la confianza entre Gene Haas y su propio equipo, que había quedado claramente dañada a finales de 2023. "Gene tiene el dinero", fue una frase que Komatsu repitió varias veces durante sus sesiones con los medios, y le tocaba demostrar a su jefe que las inversiones estaban dando sus frutos.

Negociando mejores acuerdos con los proveedores y demostrando que cada mejora -que en F1 siempre supone un desembolso de siete cifras- hace lo que se supone que debe hacer, consiguió que Gene abriera su chequera una y otra vez a lo largo del año. Esta confianza renovada, combinada con un séptimo puesto en el campeonato de constructores, ha acercado mucho más a Haas a alcanzar el límite presupuestario en 2025. Algo que tampoco había ocurrido nunca.

Ya se ha confirmado que el equipo también recibirá un nuevo motorhome el año que viene para sustituir al que se ha estado utilizando desde 2016. Eso tampoco suena especialmente emocionante, pero no es una inversión pequeña, que vale lo que vale una gran mejora del rendimiento. Y son las pequeñas cosas como esta las que ayudan a los equipos a desarrollarse y crecer, ya que las condiciones de trabajo pueden ser un factor decisivo para posibles contrataciones.

Haas, con su relativamente modesta base de Banbury, compite con Aston Martin y su nueva y ostentosa fábrica de Silverstone. Para un equipo que necesita crecer, es esencial abordar estas áreas. El año pasado, Haas pasó de 230 a unos 250 empleados, y Komatsu insiste en que el proceso debe continuar.

"Intentamos crecer", explica. "Encontrar gente buena no es fácil. Pero no hay duda de que tenemos que crecer. Estamos por debajo de la masa crítica, por así decirlo".

Haas sigue siendo más pequeño que las escuderías rivales a pesar de sus esfuerzos por expandirse

Foto de: Dom Romney / Motorsport Images

"Estamos casi saturados todo el tiempo - cuando pasa algo, estamos completamente desbordados. Así que no es sostenible. Quiero que este equipo sea sostenible. En este momento creo que tenemos muy, muy poco margen. Así que sí, estamos contratando personal y si visita nuestro sitio web podrá ver para cuántos puestos estamos contratando. No dude en presentar su candidatura..."

"En algunos puestos encontramos gente buena. En otros es muy difícil. Así que, ya sabes, cosas como nuestros propios resultados en la pista, el mensaje que transmitimos de que somos un equipo de carreras serio... eso ayuda".

"Pero, de nuevo, lo interesante es que tenemos gente que viene de equipos mucho más grandes como Mercedes y Red Bull. Depende de lo que busquen esas personas. Somos un equipo mucho más pequeño, así que es un trabajo duro. Tienes que hacer mucho más. Pero algunas cosas son mejores, ¿no?"

Komatsu es casi el anti-Steiner en muchos aspectos. Pero un año al timón le ha bastado para demostrar que probablemente sea el mejor líder que el equipo necesita en este momento de su historia

"Si es alguien que sólo quiere que le digan 'éste es tu trabajo, tienes que hacerlo lo mejor posible, y somos un equipo que gana carreras', si eso es lo que quieren, entonces se irán al equipo grande. Pero si quieren tener, no sé, una visión más amplia, ser más polivalentes... Depende de la personalidad. Así que, de nuevo, tenemos que atraer a la personalidad adecuada que encaje en la organización".

Es difícil negar que el equipo no estaría donde está hoy sin Steiner. Fue su sentido de los negocios y su capacidad de gestión lo que permitió a Haas no sólo entrar en la F1, sino sobrevivir a los años de COVID, una tarea que Komatsu, con su muy diferente conjunto de habilidades, quizá no hubiera podido llevar a cabo. Fue Steiner quien cerró los acuerdos con Mick Schumacher y Nikita Mazepin para mantener al equipo en la parrilla en 2021, y también fue él quien trajo a MoneyGram a bordo más tarde.

Komatsu es casi el anti-Steiner en muchos sentidos. Probablemente tampoco tendrá tanto tiempo en pantalla en la séptima temporada de Drive to Survive. Pero un año al timón le ha bastado para demostrar que probablemente sea el mejor líder que el equipo necesita en este momento de su historia.

Puede que tenga que seguir desarrollándose en algunas áreas, pero aunque probablemente no habría sido capaz de asegurarse un socio como MoneyGram, sin duda merece crédito por forjar una asociación con Toyota Gazoo Racing - que, junto con los beneficios financieros, tiene el potencial de abordar algunas de las debilidades estructurales inherentes de Haas. Aunque este proceso requerirá sin duda mucho más tiempo.

Komatsu es realista al reconocer que la asociación con Toyota tardará en dar sus frutos

Foto de: Lubomir Asenov / Motorsport Images

"De momento, estamos en las primeras fases de la puesta en marcha del proyecto", dijo Komatsu en Abu Dhabi sobre Toyota. "Así que en realidad es un bajón porque aún no hemos aumentado el número de personas, pero tenemos que poner en marcha el proyecto, ¿no? Así que la gente está trabajando más".

"No estamos ni cerca de sentir ningún beneficio. De hecho, en este momento estamos aún más forzados. Es una etapa de bajón, lo cual es normal. Así que sólo tenemos que salir de esa fase y llegar a la fase en la que podamos estabilizarlo, pero eso va a llevar varios meses. Para notar el efecto en la pista, hará falta al menos un año".

Todo esto no significa que 2025 vaya a ser un éxito. Haas ciertamente se benefició de los problemas de sus rivales el año pasado, ya fuera la batalla de Williams con las hojas de cálculo Excel o los problemas de gestión de Sauber. Incluso repetir el séptimo puesto será un gran reto.

Komatsu también contará con una alineación de pilotos completamente nueva, esta vez elegida por él mismo. El éxito del año pasado no habría sido posible sin Nico Hulkenberg, que parece estar disfrutando de su "tercera juventud". Si no hubiera sido por algunas de las actuaciones destacadas del alemán, Haas podría haber terminado fácilmente octavo.

Fue Steiner, de nuevo, quien trajo a Hulk al equipo después de un parón de tres años de la F1. Pero es Komatsu quien sacó lo mejor de él el año pasado, como ha intentado hacer con todos los demás miembros del que sigue siendo, con diferencia, el equipo más pequeño de la parrilla de F1.

"Sinceramente, no hay nada mejor que ver a esa gente feliz", dijo sobre su momento cumbre personal. "Estoy decepcionado porque el coche (era) tan rápido... Siento que he defraudado a nuestros pilotos, a los diseñadores, a los que han trabajado en la producción y en todo lo necesario para que el coche saliera a la pista".

"Siento que he defraudado a esa gente. Esa es la parte decepcionante. Pero al mismo tiempo, si miras a esos chicos, están contentos. Por supuesto que están decepcionados, pero piensan que hemos hecho una temporada increíble, lo cual es cierto. Así que sí, es una mezcla de sentimientos, pero creo que en general debemos estar orgullosos de nosotros mismos".

¿Y qué hay de Gene?

"Bueno, Gene... justo después de la carrera me envió un mensaje. No te miento, directamente me dijo: 'Felicitaciones por un año tan exitoso para el equipo'. Solo eso. Así que lo llamé para darle las gracias. Es la primera persona que estaría decepcionada por no haber conseguido el P6, pero cuando lo llamé, lo primero que dijo fue, sin 'decepción', nada, solo 'felicitaciones'. Realmente, un trabajo increíble. Mucho mejor que el año pasado". Hemos quedado séptimos, estamos muy contentos'. Y eso está bien".