Larson se solidariza con un Hamlin abatido tras la definición de NASCAR Cup

Las emociones y tensiones tras la Carrera por el Campeonato de la NASCAR Cup Series se podían cortar con un cuchillo figurado.  

Los cuatro finalistas del campeonato, sus respectivas aficiones y todo el mundo en la industria habían sido llevados a un viaje relámpago el domingo por la tarde. Hubo varios momentos a lo largo de la carrera en los que todos pensaron que sus posibilidades de ganar estaban arruinadas.

Chase Briscoe pinchó una rueda
Kyle Larson pinchó una rueda
DennyHamlin pinchó una rueda

Y, sin embargo, una constante se mantuvo durante todo el día, y fue Hamlin conduciendo de nuevo a través de los 10 primeros y alrededor de William Byron en la búsqueda de ese campeonato difícil de alcanzar. Hamlin conduciendo al frente sucedió una y otra vez, hasta el punto de que estaba muy claro quién tenía el mejor coche, y qué piloto ejecutaba cuando las luces eran más brillantes en Phoenix Raceway.

La decisión de llevar dos neumáticos frente a cuatro

Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota

Foto de: Jared C. Tilton / Getty Images

Hamlin se alejaba de Byron a tres vueltas del final cuando ocurrió la peor pesadilla posible: el neumático trasero derecho del Hendrick Motorsports No. 24 cedió y lo envió contra el muro.

El tiempo extra, y una decisión de una fracción de segundo que sólo el jefe de equipo del Joe Gibbs Racing No. 11, Chris Gayle, tuvo que considerar, se materializó, sobre todo porque eran los únicos con neumáticos restantes.

Larson y Cliff Daniels sólo tenían un juego de goma de la clasificación y los pusieron en el lado derecho. Los datos le dijeron a Gayle que cambiara las cuatro gomas con la convicción de que el agarre extra permitiría a su piloto pasar avanzar desde la 10ª posición.

Daniels dio crédito a sus ingenieros por empujarle a poner las gomas nuevas solo del lado derecho en lugar de las cuatro.

"Doy mucho crédito a esos chicos porque me empujaron en ese momento a ver lo que estás pidiendo, que es casi la decisión que tenemos que tomar para ponernos delante y darnos una oportunidad", dijo Daniels.

"Una vez que recibimos la última neutralización, sabíamos que iba a ser una verde-blanca-a cuadros, esa decisión casi se hizo por sí misma porque Kyle en nuestras palabras clave ya me lo había dicho, que me dijo que ya iba a tener confianza y creencia si lo hacíamos, sentía que tenía suficiente bajo él para ir a hacer que suceda ".

Después de todo, eso es básicamente lo que sucedió el viernes en la carrera de la Truck Series con Corey Heim, pero no funcionó de la misma manera esta vez. La brecha nunca se materializó, a Hamlin le quitaron el aire de la nariz, y los huecos se abrieron para Larson que se alejó hacia su segundo campeonato en cinco años.

En boxes, Hamlin, su mujer Jordan Fish y sus hijos lloraban. Hamlin se acercó a su equipo y los abrazó. Había varios oficiales de Joe Gibbs Racing y sus familias, algunos de ellos visiblemente tristes.

Al mismo tiempo, esto se contraponía con el otro lado del muro del pit road, donde Larson estaba aparcado y colocado. También había lágrimas en este lado, pero de felicidad, y el choque de vibraciones era palpable.

La primera persona en hablar, haciendo transparente su proceso de toma de decisiones, fue Gayle.

"Por un segundo pude pensar, 'oh, bueno, si hubiera tomado dos neumáticos', no sé si habría funcionado", dijo Gayle.

"El coche 5 lo estaba haciendo, era su única oportunidad. Realmente, iba a depender de cuántos otros coches se quedaran y encajaran entre nosotros. Creo que cuatro neumáticos fue la decisión correcta, simplemente no se despejó en la parte inferior, y pensé por una fracción de segundo que éramos. El 5 se fue por fuera y nos quedamos atrapados en el caos".

Hamlin, al igual que Connor Zilisch el día anterior, estaba abatido.

"Realmente no tengo muchas emociones en este momento", dijo Hamlin durante una rueda de prensa unos 20 minutos después de salir. "Estoy entumecido porque estoy en estado de shock. Eso es todo".

Hamlin ha corrido en la Cup Series desde 2006, ha acumulado 60 victorias al más alto nivel y se le habían negado campeonatos de todas las maneras imaginables hasta llegar al desgarrador BINGO en 2025.

"Bueno, quiero decir, estuvimos a 40 segundos de un campeonato", dijo Hamlin. "No sé. Es simplemente desafortunado.

"La única diferencia antes es que las banderas amarillas llegaron tal vez un poco antes que eso. No lo sé. Dios, trabajas tan duro. Este deporte puede volverte absolutamente loco porque a veces la velocidad, el talento, todas esas cosas, simplemente no importan."

Es una de las muchas razones por las que la NASCAR tendrá un formato de campeonato diferente la próxima temporada, uno que no ignore el éxito a lo largo de la temporada o incluso el éxito de toda una carrera hasta que falten tres vueltas para el final.

"Quiero decir, Kyle Larson tiene el trofeo, pero nosotros dominamos", dijo Hamlin. "Hicimos nuestro trabajo. Lo hicimos lo mejor que pudimos.

"Son un equipo campeón y un piloto campeón. Van a ganar mucho más que estos dos. Cuando todo el mundo tenía que dar lo mejor de sí, creo que era evidente quién era el mejor hoy".

Larson se solidariza con Hamlin tras una dura derrota

Kyle Larson, Hendrick Motorsports Chevrolet, Chase Briscoe, Joe Gibbs Racing Toyota, Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota, William Byron, Hendrick Motorsports Chevrolet

Foto de: Jared C. Tilton / Getty Images

Larson fue posiblemente el tercero mejor en todo el día, detrás de Hamlin y Byron, pero fue el beneficiario de la bandera amarilla y de todo lo que ocurrió en el tiempo extra.

"Definitivamente siento mucha empatía por él", dijo Larson. "Lo dije creo en la entrevista que hice en el escenario. Es genial celebrar y todo eso, pero se siente un poco incómodo porque él ha puesto tanto tiempo y energía, ha estado tan cerca de ganar tantos campeonatos. Esto es lo más cerca que ha estado nunca.

"Claro que es un competidor, pero es un amigo. Me iba a alegrar de que ganara. En eso pensaba (en la carrera). No puedo esperar para decirle: 'Buen trabajo'. Entonces salió la neutralización y el guión cambió allí mismo, así que..."

Dice que incluso los detractores más ruidosos de Hamlin tienen que sentir algo por él.

"Claro que estoy feliz, pero definitivamente hay una parte de mí que está triste por él, también", dijo Hamlin. "Estoy seguro de que todos nosotros aquí, incluso los que odian a Denny, estoy seguro de que hay un punto en el que también están tristes.

"Así es la competición. Ese es el formato. Es raro, ¿sabes? Pero sí, aún espero que algún día pueda llegar a sentir lo que es".

Si incluso quiere volver, aunque le queden dos años más de carrera, según los términos del último contrato que firmó con Joe Gibbs Racing.

"Caramba, en este momento no quiero volver a correr un coche nunca más", dijo Hamlin. "Quiero decir, mi medidor de diversión está clavado".