Análisis de datos: ¿Evitó Charles Leclerc la victoria de McLaren?

Lando Norris pierde la oportunidad de ganar la carrera en el Gran Premio de Estados Unidos en Austin. El piloto de McLaren perdió una posición crucial con Charles Leclerc inmediatamente después de la salida, un momento que iba a caracterizar toda la carrera. Porque los datos lo demuestran: Sin el Ferrari delante, Norris probablemente habría protagonizado una prometedora batalla por la victoria con Max Verstappen.

El propio piloto de Red Bull confirmó esta impresión tras la carrera: "Creo que habría sido una carrera muy reñida. Cada vez que Lando tenía una carrera clara, estábamos prácticamente a la par, a veces incluso era ligeramente más rápido. Desde luego, no habría sido la diferencia que se vio al final".

Norris se quedó atascado detrás de Leclerc, perdió la conexión y ya no tuvo oportunidad estratégica de intentar un undercut o overcut. Solo al final de la carrera, cuando adelantó al Ferrari, fue capaz de mostrar su verdadera velocidad; para entonces Verstappen ya estaba lejos de su alcance.

Norris: "Si mi madre tuviera pelotas...".

Cuando se le pregunta cómo habría ido la carrera sin la maniobra de salida de Leclerc, Norris responde inicialmente con una broma: "¿Quién sabe? Como se suele decir: si mi madre tuviera pelotas, ¡sería mi padre!". Pero detrás de la risa también hay frustración.

"Charles tenía ventaja por el exterior en la primera curva. Después de lo de ayer, no quería correr riesgos y acabar de nuevo en la grava. Así que me quedé en el interior y tomé la ruta segura", explica Norris. No quiere confirmar que esto le costó finalmente la posibilidad de victoria: "Me resultó bastante difícil seguir el ritmo de Charles. Su ritmo no era tan malo: sólo estaba a seis segundos de Max hasta diez vueltas antes del final. Así que no era como si estuviéramos kilómetros por delante".

El jefe del equipo McLaren, Andrea Stella, ve las cosas de forma un poco diferente. Para él, estaba claro que sin la defensa de Leclerc, Norris habría tenido el ritmo para atacar seriamente a Verstappen. "Hoy fue una carrera relativamente tranquilizadora porque vimos que el ritmo estaba ahí para ganar", dice Stella. "Si Lando no hubiera tenido que luchar con Charles durante tanto tiempo, habría sido una historia completamente diferente".

Stella: Tenía el ritmo, pero no la oportunidad

El italiano subraya que la carrera de Austin fue una buena señal para McLaren a pesar de la victoria perdida. "En términos de rendimiento, estamos confirmados: El ritmo era suficiente para luchar con Max. Sólo fue difícil encontrar una oportunidad en la pista con una estrategia a una parada", dice Stella.

El hecho de que McLaren no vaya a sacar piezas nuevas en lo que queda de temporada no es una desventaja para él: "No habrá actualizaciones en lo que queda de año. Ahora simplemente tenemos que sacar el máximo partido del paquete. El objetivo es rendir a la perfección cada fin de semana".

Sin embargo, Stella ve un pequeño contratiempo en el sprint perdido: "El hecho de que no corriéramos el sábado nos retrasó ligeramente en cuanto a la puesta a punto. En retrospectiva, nos damos cuenta de que había más potencial en el coche. Pero son detalles que ahora podemos mejorar".

Análisis de datos: Norris es de media 0,2 segundos más rápido que Red Bull

Los datos confirman la impresión de Stella. En las fases en las que Norris tuvo una carrera clara, el McLaren fue efectivamente el coche más rápido del grupo. Si dividimos su carrera en secciones sin tráfico, surge una imagen clara: En las vueltas 23 a 31, 35 a 38, 46 a 48 y 52 a 56 -es decir, siempre que Norris no estaba atrapado detrás de Leclerc- promedió un tiempo por vuelta de 1:38,810 minutos.

En comparación, Verstappen promedió 1:39,033 minutos en las mismas fases. Eso corresponde a una ventaja de 0,224 segundos por vuelta para McLaren - con casi idénticas condiciones de neumáticos y aire libre.

Esta es una señal clara: McLaren tenía el ritmo de carrera más rápido. Pero Austin es una pista en la que probablemente se necesita un delta de medio segundo por vuelta para una maniobra de adelantamiento. Incluso con una mejor salida, habría sido difícil atacar a Verstappen, pero el Red Bull podría haber sido batido estratégicamente.

McLaren sigue siendo el coche más rápido de la parrilla

Por lo tanto, el hecho de que Verstappen aún pudiera ganar con relativa comodidad al final se debe a que Leclerc fue el freno decisivo para Norris en la fase inicial. El Ferrari salió con el compuesto de neumáticos más blando y, por tanto, pudo presionar de inmediato. Sin embargo, después de unas vueltas, los neumáticos se degradaron más, lo que frenó a Norris - y permitió a Verstappen crear un pequeño colchón en la parte delantera.

"No fue fácil gestionar los neumáticos, pero pudimos mantener el ritmo", dijo Verstappen después de la carrera. "Estoy increíblemente orgulloso del equipo. Lo hemos hecho todo a la perfección este fin de semana".

El papel de Leclerc fue involuntariamente útil. "Ningún factor fue decisivo", analiza Stella. Pero la posición de Leclerc en la pista dirigió la carrera en una dirección más favorable para Verstappen. Por lo tanto, la victoria de Verstappen parecía mucho más segura de lo que realmente fue. Los datos lo confirman.

McLaren ya fue la medida de todas las cosas en cuanto a ritmo de carrera en Singapur. Allí, también, el MCL38 fue alrededor de tres décimas más rápido por vuelta que cualquier otro coche en una tanda libre - pero fue incapaz de convertir la ventaja en una victoria, ya que también se quedó atascado en el tráfico allí. Este patrón se repitió en Austin.