Cómo Vowles está cambiando la cultura del equipo Williams de F1

Ese es el reto que han asumido el director del equipo Williams, James Vowles, y el director técnico, Pat Fry, en su intento de poner al equipo de Grove al día, dentro y fuera de la pista.

La escudería progresó bastante la temporada pasada, durante el primer año de Vowles en el cargo, consiguiendo el séptimo puesto en el campeonato del mundo de constructores.

El FW45 ya estaba construido cuando él llegó, así que el coche de este año es el primero diseñado y construido bajo su supervisión, mientras que Fry no empezó a trabajar hasta noviembre y, por lo tanto, su aporte fue limitado, por lo que su atención inicial se centró en averiguar cómo funcionaba el equipo y qué áreas debían mejorarse.

Para Vowles, el invierno pasado fue un ejercicio de aprendizaje y, al igual que Fry, se alarmó por lo tarde que se ensambló el FW46.

"El chasis era un saco de piezas en enero", dijo Vowles. "No se puede trabajar así, es un nivel de estrés que la organización no necesita. En lugar de centrarnos en el rendimiento, nos hemos centrado en sobrevivir y en llevar el coche a la pista".

"Ese es el elemento cultural de las cosas. Tenemos un coche, y estoy orgulloso de que lo tengamos, porque ha sido un esfuerzo tremendo. Es más rendimiento en un corto período de tiempo que creo que todos los equipos de la parrilla, pero lo hemos hecho nosotros mismos, y estaba estructurado, y el proceso impulsado".

"Confío en que podamos tener algo mejor. Nada de esto es una queja, es más que hay una enorme cantidad de oportunidades en nuestro sistema para hacerlo mejor, y tenemos que hacerlo, es nuestra responsabilidad asegurarnos de que este es el último invierno que pasamos por esto. No puede volver a ser así".

Vowles tuvo un primer indicio de los problemas que se avecinaban en 2023 cuando vio cómo las actualizaciones del FW45 se demoraban en llegar a la pista más de lo que le hubiera gustado.

James Vowles, director del equipo Williams Racing

Foto: Mark Sutton / Motorsport Images

"El año pasado, cuando llegué al equipo, ya era 20 de febrero, el coche ya era una entidad física", recordó. "Lo que pude ver fueron más las actualizaciones en el año, que es muy ligero en comparación con una construcción".

"Una construcción (de un monoplaza) son 20.000 piezas que se ensamblan en dos semanas. Una actualización es a veces una gran actualización, pero es un suelo, un alerón delantero, un alerón trasero, lo que sea, y está más controlado. Allí había signos absolutos de problemas, pero no hasta el punto del invierno".

Vowles sabía cuando se trasladó desde su anterior puesto en Mercedes que Williams no tenía la infraestructura del equipo que acababa de dejar. Pero lo que encontró estaba en un estado peor de lo que había previsto, en gran parte como resultado de una forzada falta de inversión antes de la adquisición por parte del actual propietario Dorilton. Remontar esos años de vacas flacas no es cosa de un momento.

"Sabía desde el segundo día, cuando entré por la puerta, lo difícil que iba a ser", afirma. "No tardas mucho en darte cuenta de que en Williams hay muy poco en comparación con lo que yo estaba acostumbrado. No me refiero sólo a las instalaciones y los edificios, sino también al tratamiento de datos".

"Ni siquiera había datos sobre cuánto costaba un componente, o sobre cuánto tiempo se tardaba en fabricar los componentes. O cuántos componentes había que fabricar".

"Una vez que te falta ese nivel bruto de datos, es muy fácil comprender cómo no entiendes con 20.000 bits dónde están en la empresa, o cómo van a unirse, o cuánto tiempo tardarán en construirse y desarrollarse".

"Lo que no sabía, sin embargo, es cómo compensamos eso. Y, por desgracia, es a través de los seres humanos que se empujan a sí mismos hasta el límite absoluto y se rompen. Por eso no podemos volver a pasar por esto".

Vowles hace aquí una observación clave. No está subrayando ninguna falta de esfuerzo por parte del personal, sino más bien lo contrario. La gente se ha visto atada por sistemas y metodologías que no han evolucionado con los tiempos, y ha tenido que trabajar aún más duro para compensarlo".

Alex Albon, Williams FW46

Foto: Zak Mauger / Motorsport Images

"No tenemos una organización perezosa", explicó. "Ni mucho menos. Tenemos una organización en la que estamos dispuestos a dormir en el suelo con tal de hacer el trabajo, algo que no existe en todo el pitlane, pero que no tiene por qué existir en todo el pitlane".

"Tenemos una organización en la que hay una serie de personas que tienen una idea muy clara de lo que se necesita en el coche, pero no es programático. No es sistemático. No tenemos un proceso detrás".

"Así que, mientras se construía el coche en la fábrica, una de mis mayores preocupaciones era: ¿qué nos hemos dejado? Porque no puedo ver físicamente ninguna construcción que me permita tener confianza en que lo tenemos todo aquí".

Vowles hace una observación interesante sobre cómo antes el equipo dependía de "contingencias", por ejemplo, fabricar algunas piezas en metal en lugar de pasar por el proceso más largo de los compuestos, o reutilizar piezas del coche del año anterior.

Para el FW46, dijo, se puso fin a todo eso: "Quería forzar el sistema hasta el límite absoluto para saber dónde se rompe y cómo se rompe, una vez. Es el único invierno que vamos a hacerlo".

Introducir nuevos sistemas es una cosa, pero conseguir que la gente acepte los cambios en su forma de hacer las cosas es mucho más difícil.

A menudo se ha dicho que Williams tiene un alto porcentaje de empleados veteranos que se remontan a una época anterior y han tenido dificultades para aceptar la dirección de alguien que no fuera Frank Williams o Patrick Head, lo que quizás explique la puerta giratoria de líderes técnicos en los últimos tiempos. Vowles subraya que eso ya estaba cambiando incluso antes de su llegada.

"En realidad, nadie ha venido a verme y me ha dicho: 'Yo no hago esto, esto está mal. Aquí es donde estamos'", afirmó. "La forma de trabajar de Williams, tal vez a la antigua usanza, era, desde luego antes de que yo me incorporara, estoy seguro, mucho de: 'Así es como lo hemos hecho, así es como lo estamos haciendo'".

Chispas de Alex Albon, Williams FW46

Foto: Steven Tee / Motorsport Images

"Creo que mucho de eso, para crédito de mis predecesores, se ha alejado. Todavía hay un poco de eso, pero sólo un poco. Es más ahora que estás empujando a la gente a un área que es completamente incómoda, completamente diferente a lo que han conocido previamente".

La buena noticia es que ha demostrado rápidamente ser un líder inspirador, y parece haberse ganado al personal. Eso, a su vez, le permitirá impulsar el cambio en el funcionamiento de la empresa y mejorar la vida de todos los implicados.

"El cambio cultural, un cambio así, no se produce en una hora, ni en un día, ni siquiera en invierno", añade. "Suele ocurrir para mil personas en unos tres años. Pat y yo pensamos de la misma manera: 'Esto es muy sencillo, mejorará vuestras vidas y está impulsado por un proceso'".

"A otros les parece más bien que los hemos metido en una caja: 'Esto es todo lo que puedes hacer. Y este es su estrecho campo de visión'. Y no es así en absoluto. De hecho, es más bien: 'Ahora quiero que pienses de otra manera, he evitado que pases horas de tu vida haciendo algo que no tiene sentido, y prefiero devolverte la mitad de tu vida para que empieces a pensar inteligentemente en cómo vamos a avanzar'".

"Ese viaje es de incomodidad para mucha gente. Así que no es una resistencia en ningún sentido que sea una lucha obvia contra ello. Pero es la resistencia normal que te encuentras cuando intentas cambiar tu cultura".

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