El simulador, clave para el éxito en la Fórmula 1

En 2020 casi todos los equipos de Fórmula 1 inaugurarán un nuevo simulador. No se trata de una coincidencia en el tiempo, sino de una decisión estratégica que permite a los equipos avanzar en frentes que a partir de 2021 estarán regulados por el tope presupuestario.

En Maranello se sigue trabajando en el nuevo simulador, mientras que en Hinwil (en la sede de Sauber) ya se han terminado los trabajos del nuevo sistema del que sacará provecho Alfa Romeo.

Sin embargo, no es sólo la plataforma completa de hardware y software, porque un paso crucial para permitir que un equipo se beneficie de las ventajas potenciales que este sistema puede garantizar está vinculado a la perfecta correlación entre lo que ocurre en el sistema virtual y lo que ocurre en la pista.

La fase de configuración es muy importante y también conlleva riesgos, ya que una configuración incorrecta puede llevar a un equipo a perder el rumbo.

El año pasado la configuración básica preparada en Maranello en la víspera de los fines de semana de carrera no fue siempre la misma en la pista en los primeros entrenamientos libres, obligando a los técnicos de Ferrari en la pista a trabajar horas extras el viernes por la noche.

Mercedes, por otro lado, se ha beneficiado mucho del trabajo en la fábrica, llegando a veces a la pista con una puesta a punto casi perfecta. Un ejemplo "impactante" de los beneficios de este trabajo se produjo en el último Gran Premio de 2019, en Abu Dhabi. En la primera vuelta del fin de semana (sesión de la FP1) Bottas consiguió un tiempo (1'38"053) que la mitad de la parrilla sólo lo pudo alcanzar el sábado.

Otro ejemplo de la importancia del simulador, esta vez en negativo, llegó en el último Gran Premio de Singapur, cuando un error cometido en el trabajo de preparación del fin de semana comprometió la competitividad de Red Bull, que partió para Marina Bay con la certeza de poder opinar sobre la victoria.

"El problema fue el simulador -admitió Alexander Albon- nos engañó totalmente. El simulador define la base de nuestra configuración para el fin de semana de la carrera, y si te das cuenta de que no es bueno, ¡estás en problemas! El chasis es demasiado rígido, la estabilidad es insuficiente y la carga aerodinámica es demasiado limitada".

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Las inversiones son enormes, y no sólo en los frentes de hardware y software. En los últimos años los equipos han comprendido la importancia de los pilotos que participan en los simuladores, y se ha iniciado la búsqueda del curriculum de peso para una tarea de creciente valor.

Los más buscados son los pilotos con experiencia en la pista, capaces de evaluar las reacciones del auto y la gestión de los neumáticos. Por este motivo, Mercedes confirmó en su simulador Stoffel Vandoorne, llamado a principios de 2019, imitando la elección hecha por Ferrari doce meses antes con Daniil Kvyat.

Cuando el piloto ruso regresó a tiempo completo a la Fórmula 1 en Maranello apostaron por el tándem Brendon Hartley-Pascal Wehrlein, confirmando al especialista Antonio Fuoco, que también tomó parte de una prueba con la SF90 en Barcelona el año pasado para comprobar en pista la correlación (en cuanto a sensaciones) con el simulador.

La última elección en este sentido es la de Alfa Romeo, que buscó a Robert Kubica para trabajar en el nuevo simulador. También en el caso del piloto polaco se espera la presencia en pista (ya en las pruebas de Barcelona en febrero), y una presencia sustancial en la sede de Hinwil, especialmente en la primera fase de la temporada.

Se trata de una comparación, la del mundo virtual, que tiene lugar lejos del foco de atención, en el secreto de la sede de los equipos. Pero cada vez es más crucial poder aspirar a buenos resultados, teniendo en cuenta que en 2020, desde el final de los tests de pretemporada en Barcelona hasta la bandera a cuadros de Abu Dhabi, los equipos no podrán realizar ni un solo kilómetro de pruebas en pista.