F1: Lo que aprendimos el viernes en el GP de Japón 2024

Max Verstappen y Red Bull lideraron los primeros entrenamientos libres del Gran Premio de Japón 2024 de Fórmula 1, pero no fue ni mucho menos una repetición de la jornada inaugural del evento de 2023 en Suzuka hace sólo seis meses.

Esta vez, en el clima más frío de abril, la lluvia intervino para limitar enormemente la acción en la FP2, mientras que Red Bull se quedó mirando los sorprendentes primeros tiempos de tanda larga de Charles Leclercen la FP1 con algo parecido a la preocupación.

Todavía es demasiado pronto para saber si Ferrari realmente tiene la oportunidad de repetir su gloria de Australia, pero este desarrollo ha añadido una clara nota de intriga a un evento que muchos esperaban que fuera un paseo de Red Bull dado lo bien que estuvo aquí Verstappen en 2023.

La historia del día

La mayor parte de la atención del viernes se había centrado en las actualizaciones de refrigeración montadas en el cockpit de Red Bull, además de las mejoras en el sidepod que Aston Martin sólo ha puesto hasta ahora en el AMR23 de Lance Stroll. El equipo verde colocó un enorme rake de medición de carga aerodinámica detrás de sus ruedas traseras al principio de la FP1, sólo para que una parte se rompiera y se soltara después de unos minutos en pista.

Luego, al igual que hizo tras la derrota de Red Bull en el GP de Singapur 2023, Verstappen lideró la FP1 en Suzuka, pero esta vez fue de una manera bastante diferente.

Para empezar, Sergio Pérez terminó a 0.181s de diferencia de su compañero en el segundo lugar, con el ganador de Melbourne, Carlos Sainz, tercero a 0.213s del mejor tiempo del campeón del mundo. Después de la FP1 de 2023, Verstappen tenía un margen de 0.626s sobre Sainz.

Verstappen's advantage in FP1 was not as great as it had been last year, before he sat out the weather-blighted FP2

La ventaja de Verstappen en la FP1 no fue tan grande como lo había sido el año pasado, antes de que se sentara fuera de la FP2 arruinada por el clima.

Foto: Sam Bloxham / Motorsport Images

Pero las mayores diferencias se produjeron en la forma en que se desarrolló la sesión de apertura una vez que se completó el trabajo con los neumáticos duros y medios. La FP1 se dividió prácticamente en dos partes por el costoso accidente de Logan Sargeant en la curva Dunlop, justo cuando Lewis Hamilton había liderado el cambio a los neumáticos blandos y se había colocado temporalmente en primera posición.

Cuando el resto salió con blandos al regreso de la bandera verde, Verstappen y "Checo" Pérez se abrieron paso hasta los tiempos de cabeza, pero el neerlandés y Leclerc pasaron entonces a la toma de datos en tandas largas. Esto no es sorpresivo en la FP1, pero es inusual dado que los planes de carrera que los equipos promulgan son bastante uniformes y refleja los temores previos al evento de que la lluvia afectaría a la FP2. Y así fue.

Las precipitaciones que cayeron fueron ligeras, no se puede decir que fueran un desastre. Pero cayó una llovizna casi constante que impidió que se pudieran realizar tandas significativas.

Algunos equipos, entre ellos Red Bull, no querían quemar neumáticos blandos en las últimas vueltas de la FP2, que podrían utilizarse mejor en la sesión de clasificación de mañana.

Durante la mayor parte de la segunda sesión de una hora, no hubo tiempos en la clasificador y, de hecho, sólo cinco pilotos marcaron un registro - la mayoría de los que salieron justo al final lo hicieron tarde solo para realizar prácticas de salida en una parrilla con humedad.

Esta información será útil en caso de que vuelva a llover el domingo, y la reducción de las tandas, que en general se consideraron demasiado secas para que los intermedios funcionaran eficazmente y demasiado húmedas para que los slicks ofrecieran sus típicos niveles de agarre, también se debió a que los equipos necesitaban preservar sus reservas de neumáticos de lluvia para el resto del fin de semana. Se trata de cuatro juegos de intermedios en total y dos juegos de mojados extremos.

Anteriormente, tenían tres juegos intermedios, pero se les daba un juego extra si llovía en las primeras sesiones. Esto se ha eliminado de las normas para 2024, por lo que se ha añadido un valor adicional para conservar los sets de mojado si la previsión indica que podría llegar más lluvia, como es el caso de este fin de semana.

La pista se secó lo suficiente al final de la FP2 para que Oscar Piastri rompiera la hegemonía previa de los RB en la sesió. El piloto de McLaren completó un stint de tres vueltas rápidas en los últimos minutos para arrebatarle el liderato de la FP2 a Yuki Tsunoda, que marcó 1m40.946s. Piastri mejoró de 1m39.105s a 1m34.725s antes de la bandera a cuadros.

Switching to slicks sooner than the rest helped Piastri to snare top spot in FP2

El cambio a neumáticos lisos antes que el resto ayudó a Piastri a hacerse con la primera posición en la FP2.

Foto: Simon Galloway / Motorsport Images

Hamilton y Leclerc también marcaron tiempos con los neumáticos blandos, lo que los situó a 0.501s y 4.035s de Piastri en la segunda y tercera posición de la clasificación. El tiempo del piloto de Mercedes debe considerarse sorprendente porque se produjo con una sola vuelta de preparación en condiciones frescas y resbaladizas, en comparación con las tres vueltas de calentamiento de neumáticos registradas a bordo del McLaren.

Algunos equipos, incluido Red Bull, no quisieron quemar neumáticos blandos en las últimas vueltas de la FP2, que podrían utilizar mejor en la sesión de clasificación de mañana.

Incluso antes de que comenzara la FP2, Williams había declarado que Sargeant se perdería la sesión por completo debido a los trabajos de reparación necesarios en su FW46, construido sobre el chasis que Alex Albon ya había dañado gravemente en su accidente de la FP1 de Melbourne.

Las limitadas tandas largas de la FP1 son los únicos datos disponibles hasta ahora

"Estamos satisfechos con la primera salida. La tanda larga de Leclerc fue un poco irritante. No irritante, pero sí muy rápida. Habrá que ver cuánta gasolina tenía realmente. Pero aparte de eso, estamos satisfechos".

Esas fueron las palabras de Helmut Marko, asesor deportivo de Red Bull, en declaraciones a la emisora austriaca ORF antes de la FP2 sobre las tandas largas de Verstappen y Leclerc en la FP1 a las que nos referimos anteriormente. Dado lo que sucedió posteriormente, es todo lo que hay para evaluar el potencial inicial de los dos equipos líderes de 2024 hasta ahora en Suzuka.

Verstappen tenía suficiente combustible a bordo para al menos las siete vueltas que registró - las advertencias habituales de los entrenamientos sobre las cargas de combustible, por supuesto, se aplican aquí - mientras que el stint de Leclerc fue de más de seis vueltas. Ambos pilotos llevaban los neumáticos duros que serán fundamentales para la carrera, ya que hay niveles mucho más bajos de degradación térmica en la goma blanca de Pirelli.

Leclerc's times were an eye-opener for Red Bull

Los tiempos de Leclerc fueron una revelación para Red Bull

Foto: Mark Sutton / Motorsport Images

Los pocos datos obtenidos por los dos pilotos parecen muy buenos, quizás demasiado buenos para Ferrari. La media de Leclerc terminó en 1m35.515s una vez eliminadas las vueltas atípicas, en comparación con el promedio de 1m36.410s de Verstappen en la misma situación.

Una diferencia tan grande (0,895s) sugiere que el Ferrari fue más ligero en general y en un modo de motor más potente - las trazas de GPS de la FP1 mostraron a Sainz ganando a Verstappen a través de todas las secciones rectas en sus vueltas más rápidas en general. Este es el territorio donde Red Bull suele ser el rey cuando se trata de las sesiones que importan y la tendencia es que utiliza modos de motor más conservadores en los primeros entrenamientos.

Tras la FP2, Marko dijo que "Ferrari es bastante rápido, pero esperamos, o estamos seguros, de que hoy han utilizado menos combustible y un modo de motor más alto que el nuestro". Y añadió: "Pero siguen muy cerca de nosotros. La tanda larga ha sido básicamente de sólo tres vueltas (eliminando los valores atípicos), pero aún así esas tres vueltas de Leclerc han sido bastante impresionantes."

Las bajas temperaturas parecen haber facilitado la gestión de la degradación térmica en esta ocasión

En las otras dos escuderías punteras de 2024, Mercedes y McLaren también hicieron tandas largas en la FP1, pero difirieron de Red Bull y Ferrari en la elección de neumáticos. McLaren se quedó con los medios y produjo un mejor promedio de 1m34.016s (a través de Lando Norris en 10 vueltas) que más bien osciló entre 1m33s y 1m34s.

En Mercedes, que en la FP1 estuvo haciendo experimentos habituales de ajuste de puesta a punto para ayudar a equilibrar mejor las temperaturas de los neumáticos, la tanda con más combustible se hizo con los blandos. Su mejor promedio -1m36.461s- vino de Russell y tuvo una caída bastante pronunciada en siete vueltas de 1m35s a 1m37s.

Pirelli reconoce que las condiciones más frías de abril significan que el C3 blando podría ser ahora una consideración de carrera en comparación con lo que ocurrió en el caluroso evento de Suzuka 2023, ya que proporciona una buena ganancia de agarre temprano. Al menos para los pilotos que quizás se hayan quedado fuera de posición en la sesión de clasificación y que esperen ganar tiempo antes de que aparezca la degradación térmica en esta superficie abrasiva, en lo que se espera que sea una carrera a dos paradas.

Pero, y esto podría acabar siendo crítico para Ferrari el domingo, las bajas temperaturas parecen haber facilitado la gestión de la degradación térmica en esta ocasión. Eso, en teoría, reduce lo que ha sido durante mucho tiempo el diferenciador vital de rendimiento de Red Bull en carrera.

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