Por qué la elección de Lawson refleja que Red Bull perdió el tiempo con Ricciardo

Recapitulemos la saga del segundo asiento de Red Bull para acompañar a Max Verstappen, ¿de acuerdo? Es una saga que, a todas luces, es gratuitamente larga y termina en una resolución que sería totalmente predecible para un equipo con un enfoque "normal" del mercado de pilotos.

Carlos Sainz quedó inesperadamente disponible para 2025 cuando su asiento en Ferrari fue a parar a Lewis Hamilton. Los Verstappen no querían a Sainz en el equipo Red Bull, no fuera a ser que resurgieran los disgustos de cuando eran compañeros en Toro Rosso. A principios de temporada, Pérez estaba haciendo su trabajo como número dos, por lo que Christian Horner decidió ampliar su contrato de forma temprana para evitar cualquier posible pérdida de forma como la que había experimentado en 2023.

Eso no funcionó, y en cambio la regresión de Pérez fue aún más cataclísmica. Red Bull había traído a Daniel Ricciardo de vuelta a la F1 para que sirviera como un potencial reemplazo en caso de que Pérez fallara, pero la forma de Ricciardo fue pobre y fue derrotado ampliamente por Yuki Tsunoda en su tiempo como compañeros de equipo. 

La forma de Pérez siguió bajando, hasta el punto de que Red Bull pensó en sustitutos antes de las vacaciones de verano. Liam Lawson fue invitado a probar el Red Bull, con rumores de que no había encontrado el ritmo que se buscaba. Por lo tanto, Pérez fue retenido por el resto de 2024, pero siguió fallando en todas partes excepto en Bakú. Ricciardo fue descartado después de Singapur, y Lawson ocupó el asiento. Tsunoda superó al semi-novato neozelandés en puntos conseguidos y en clasificaciones, pero a Horner no le gusta demasiado. Así pues, la elección era la siguiente: retener a Pérez y los Dios sabe cuántos millones que aporta con patrocinadores mexicanos, o mostrarle la puerta de salida y traer a Lawson. Se eligió esta última opción.

Estés o no de acuerdo con la elección de Lawson para unirse a Red Bull, hay cualidades muy claras que ofrece a sus nuevos empleadores: consistencia, dureza en pista y un fuerte ritmo de carrera. Si el coche es bueno, ganará carreras si las condiciones son las adecuadas, pero en última instancia está ahí para respaldar la defensa del título de Verstappen en 2025. La medida del éxito será simplemente reducir la brecha que Verstappen y Pérez tenían hacia el final de su tiempo juntos.

Pero la decisión de Red Bull de contratar a Lawson plantea una pregunta importante: si ahora es lo suficientemente bueno para ascender al equipo principal, ¿por qué no se le consideró lo suficientemente bueno para un asiento en RB hace un año?

Cuando AlphaTauri pronosticó su decisión de cambiar de marca a RB y nombró a sus pilotos para 2024, lo hizo en un momento en el que Ricciardo estaba de baja por una fractura en la mano, sufrida en su accidente de la FP2 de Zandvoort. También lo hizo en un momento en que Lawson entró en el AlphaTauri y parecía una buena relación calidad-precio, sobre todo después de impresionar con un noveno puesto en el Gran Premio de Singapur. Lawson, en su etapa de cinco carreras con la escudería italiana, parecía más "en forma" que Ricciardo desde el principio. No fue del todo sorprendente que Ricciardo y Tsunoda fueran nombrados como la alineación de RB para 2024, pero hubo muchos que consideraron que Lawson merecía una temporada completa.

Muchos consideraron desafortunado que Lawson no figurara en la alineación inicial de pilotos de RB para 2024

Foto de: Red Bull Content Pool

Por lo tanto, la elección de Lawson pinta "el experimento Ricciardo" en una luz aún más curiosa: a saber, ¿cuál era el punto? El equipo desperdició efectivamente un año tratando de reavivar una vieja llama, puramente basada en la idea de que él era el único piloto que realmente coincidía con Verstappen regularmente en su tiempo como compañeros de equipo. La teoría era que, si Red Bull conseguía que Ricciardo volviera a su mejor nivel antes de McLaren, podría suplantar a Pérez y ya no tendría que lidiar con su forma fluctuante a lo largo de la temporada.

En un deporte altamente técnico, Red Bull parecía basar su decisión de emplear a Ricciardo puramente en la buena voluntad, su visión del espejo retrovisor teñida de un color rosa chillón. En realidad, Ricciardo probablemente había terminado con la F1, o al menos necesitaba todo el año 2023 para recalibrarse, en lugar de los seis meses que realmente se llevó. Ser arrojado al AlphaTauri en el Gran Premio de Hungría de 2023 sin pruebas a expensas de Nyck de Vries esencialmente lo lanzó de nuevo a una situación de la que había escapado con McLaren: incomodidad, desconocimiento y sin la preparación adecuada.

Hizo lo que pudo, por supuesto. Ricciardo es un tipo que sabe aguantar las circunstancias difíciles, pero ésta no era la preparación ideal. Tal vez el atractivo de un regreso a Red Bull F1 era demasiado grande, pero la tentadora zanahoria al final del palo siempre parecía demasiado lejos de su alcance. 

Bajo el apoyo de Red Bull, Ricciardo había pilotado el RB19 en un test de Pirelli en Silverstone en 2023 como parte de su papel de tercer piloto en el equipo. La afirmación era que el ganador de ocho grandes premios había hecho una vuelta lo suficientemente buena para la primera fila del gran premio de ese año, una noción reproducida en un episodio de Drive to Survive para sensacionalizar la historia emergente. ¿Acaso Red Bull, un equipo campeón de F1, está completamente en deuda con la superstición, hasta el punto de ignorar deliberadamente las diferencias en las condiciones de la pista y los neumáticos? Tal vez realmente quería deshacerse de De Vries; tal vez realmente creía que podía "rehabilitar" a Ricciardo. 

Aquí es donde la propia visión del pasado de Red Bull creó un efecto de cámara oscura. Es completamente cierto que, en 2016 y 2017, Ricciardo era el mejor piloto; Verstappen era todavía muy joven, y propenso a salpicar algún que otro error de alta presión entre conducciones consumadas y adelantamientos atrevidos. En 2018, Verstappen era el mejor. La narrativa en ese momento era que Ricciardo estaba sufriendo más que su parte justa de problemas de fiabilidad, pero, en realidad, Verstappen lideró el cara a cara de clasificación 15-6 y, a medida que avanzaba la temporada, comenzó a encontrar una ventaja cada vez mayor sobre su compañero de equipo más experimentado. 

Ricciardo estuvo absolutamente brillante en China, y su victoria en Mónaco fue una historia de redención después de que los propios errores de Red Bull en el pitlane le hubieran costado el año anterior. Pero esas fueron sus dos últimas grandes carreras. Su decisión de pasarse a Renault para 2019 no fue recibida en absoluto favorablemente por Red Bull pero, a la fría luz de la pantalla LCD del cronómetro que brillaba débilmente, seguía alejándose de Verstappen. 

Expone una mayor dualidad de la estructura de gestión de pilotos de Red Bull. Aquellos que no se consideran lo suficientemente buenos son fácilmente expulsados, a menos que un piloto tenga un catálogo de buenas actuaciones. Esto dio crédito tanto a Ricciardo como a Pérez, por lo que el equipo se demoró demasiado en ambos pilotos en un intento de redescubrir una veta de rendimiento que hacía tiempo que se había desvanecido. 

La fe ciega en los resultados de años pasados en lugar de mirar hacia el futuro expuso problemas en la estructura de gestión de pilotos de Red Bull

Foto: Steven Tee / Motorsport Images

En dos ocasiones, el pozo se había secado, pero tanto Christian Horner como Helmut Marko lo miraron con la ciega esperanza de que el agua volviera a aparecer. Para un equipo famoso por su falta de sentimentalismo, el sentimiento se ha apoderado de él, y se ha perdido en el mercado de pilotos porque simplemente no puede mirar más allá de sí mismo. 

Puede que Lawson sea el piloto adecuado para el equipo, o puede que no lo sea. El equipo podría haber sido mejor dejando a un lado sus prejuicios y promoviendo a Tsunoda, pero, al igual que se centró demasiado en Ricciardo y Pérez, dio poca importancia al piloto japonés en la misma medida.

En cualquier caso, su anterior experimento con Ricciardo parece ahora una pérdida de tiempo: al intentar salvar la carrera del australiano en la F1, la ha matado por completo. Y eso también ha tenido el efecto adverso de darle menos en qué fijarse al comparar a Tsunoda y Lawson. Como tal, Lawson tiene una gran tarea por delante para llegar medirse con Verstappen - y estará esperando que la falta de tiempo de asiento en 2024 no dañe demasiado sus preparativos.

A Red Bull no le importará porque, pase lo que pase, tiene a Max Verstappen. Pero habrá un día en que no sea así, y si el proceso de selección de pilotos sigue viéndose afectado por la indecisión y la inercia, el equipo habrá creado sus propios problemas a la hora de formular un plan de sucesión.

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