Cómo McLaren manejará a Norris y Piastri ahora que Verstappen perdió terreno

Tener el coche más rápido de la parrilla y dos pilotos dignos de ser campeones del mundo es probablemente el segundo mejor escenario que un director de equipo podría desear.

Lo ideal, por supuesto, es tener el coche más rápido, un piloto número uno super rápido y un número dos suficientemente rápido pero dispuesto a sacrificar sus propios intereses por el equipo. Esto es raro en el deporte de élite, y ni Oscar Piastri ni Lando Norris, primero y segundo en el campeonato de pilotos y separados por sólo diez puntos, se ven a sí mismos como material de número dos o codician ese papel.

"Gestionar a pilotos de Fórmula 1 que compiten para el mismo equipo en un coche rápido y en busca del campeonato siempre va a ser un asunto difícil", dijo el jefe del equipo McLaren, Andrea Stella, durante el fin de semana del Gran Premio de España. "Pero hasta ahora lo hemos enfocado de una manera que creo que ha permitido a ambos pilotos expresar sus cualidades, su velocidad, y ha sido una carrera relativamente buena hasta ahora".

Stella conoce bien los retos, ya que comenzó su carrera en la F1 como ingeniero de rendimiento en Ferrari cuando Michael Schumacher estaba en su apogeo. Aunque Michael era indiscutiblemente el número uno, el papel de subordinado no le sentaba siempre bien a Rubens Barrichello.

Por ejemplo, fuentes internas han revelado posteriormente que durante la infame reunión del Gran Premio de Austria de 2002, Barrichello había aceptado (a regañadientes) durante una reunión previa a la carrera intercambiar posiciones con su compañero de equipo si iba en cabeza. Pero Ferrari debió recordarle esto a Rubens repetidamente y con creciente insistencia durante la carrera, y en señal de protesta esperó hasta casi el último momento para ejecutar el intercambio.

La maniobra habría suscitado comentarios en cualquier momento de la carrera, pero hacerlo con la bandera a cuadros prácticamente a la vista generó la máxima controversia, y posteriormente se prohibieron las órdenes de equipo. Fue el equivalente de un piloto de carreras a una "protesta sucia".

Michael Schumacher, Ferrari F2002, sigue las órdenes de equipo y adelanta a su compañero Rubens Barrichello, Ferrari F2002.

Fotografía de: LAT Photographic

Stella tenía un papel más importante en Ferrari -ingeniero de carrera de Fernando Alonso- cuando las órdenes de equipo volvieron a la agenda pública en el Gran Premio de Alemania de 2010, en Hockenheim. Allí se dio otro caso de obediencia maliciosa, ya que Felipe Massa recibió el mensaje cifrado, no muy seguro: "Fernando es más rápido que tú".

Una vez más, los informadores han esbozado un cuadro de turbulencias entre bastidores, con ambos pilotos discutiendo por radio y Massa incluso aumentando su ritmo para evitar tener que dejar su posición. En este caso, el escenario era más matizado, ya que Massa no se consideraba el subordinado a pesar de estar 31 puntos por detrás en el campeonato de pilotos, pero aquella temporada fue un caso clásico de competición reñida en la que cada punto contaba.

En la actualidad, McLaren lidera el campeonato de constructores con 362 puntos, más del doble que Ferrari, su rival más cercano. La situación en la clasificación de pilotos es mucho más reñida, con Piastri con 186 puntos, Norris con 176 y Max Verstappen con 137. Podría decirse que todavía tienen que alejarse más de George Russell (111) también.

Por eso, cualquier signo de aparente molestia entre ambos es objeto de especulación y rumores, ya que la historia de la F1 está sobradamente surtida de ejemplos de campeonatos perdidos por culpa de compañeros de equipo que se quitaban puntos entre sí. En lo que va de temporada, no ha habido nada del orden de Norris, al que se le tuvo que rogar que dejara pasar a su compañero en Hungría en 2024, o de Piastri, que adelantó al británico en la primera vuelta en Monza. Pero el intento de Norris de ir a rebufo de su compañero de equipo durante la clasificación en España, y el brusco volantazo de Piastri para cortarlo - comentando después por la radio que Norris había sido "descarado" - dejó entrever un trasfondo áspero.

La política actual de McLaren es promover una comunicación abierta entre sus pilotos, haciendo hincapié en lo que espera de cada uno de ellos. Obviamente, no es posible anticipar todos los escenarios posibles o elaborar un diagrama de flujo de quién hace qué si la rueda delantera de un piloto está ligeramente por delante de la otra en la aproximación al vértice de una curva, por lo que la responsabilidad recae en Piastri y Norris para actuar como adultos.

"Fue una situación menor", dijo Stella. "Siempre les decimos a nuestros pilotos que no se dejen nada en el tintero. Cualquier cosa, tírala. Di lo que piensas".

"En este caso, el comentario de Oscar fue para resaltar una situación que no habíamos discutido antes. En sí misma no es nada demasiado controvertido, pero en cierto modo no lo habíamos discutido antes y no queremos sorprender a nuestros pilotos con situaciones que no hayamos discutido antes".

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"Así que un poco que asumir para el equipo más que para los pilotos. Tenemos que hacer más deberes y estar aún más preparados para las próximas carreras, que seguro que serán interesantes".

Lo que McLaren quiere evitar es un escenario como el que se desarrolló en Williams en 1986, donde Nigel Mansell y Nelson Piquet se mezclaron a nivel personal como el agua y el aceite y se restaron puntos el uno al otro en la pista, lo que permitió a Alain Prost mantenerse a distancia y, en última instancia, ganar el título.

Y lo que no puede permitirse en absoluto es lo que ocurrió a McLaren mismo en 2007, cuando la relación entre Alonso y Lewis Hamilton -y más tarde entre Alonso y el propio equipo- se volvió totalmente tóxica, en detrimento del campeonato. El más grave de todos los puntos de inflexión en pista de esa temporada se produjo en China, donde el pitwall perdió de vista la carrera de Hamilton porque estaba demasiado ocupado tratando de hundir la de Alonso.

Ahora en Woking impera un régimen diferente, con claridad sobre lo que se espera de ambos pilotos, y un trato a ambos que no sólo es igual, sino que se percibe claramente como igual.

"El briefing (previo a la carrera) no se está endureciendo", dijo Stella.

"Las conversaciones son las mismas de siempre. Obviamente, cuando los dos pilotos salen uno al lado del otro y hay 800 metros hasta la primera curva, puede que tengas que reiterar cada detalle de la forma en que corremos juntos".

"Pero hasta ahora sólo puedo estar muy agradecido a Lando y Oscar, que han afrontado esta competición interna con un gran sentido de la responsabilidad, y ciñéndose prácticamente al pie de la letra a lo que son nuestros principios y planteamientos de carrera".